J'ai manqué le début du retour des Hawks mercredi soir. C'est un aveu embarrassant pour quelqu'un qui a l'habitude de suivre les matchs des séries éliminatoires de la NBA, je sais, mais écoutez-moi bien : A 3:19 de la fin du troisième quart-temps, Seth Curry a fait un layup pour porter l'avance des 76ers à 25. Leur probabilité de victoire, selon ESPN, était de 99,7 %. J'ai envoyé un message à mon rédacteur en chef : "Ce match est nul", et je suis allé faire la vaisselle afin d'être prêt à écrire sur le match Jazz-Clippers qui allait suivre.

Puis je suis revenu de l'évier pour trouver Lou Williams ( !) menant une remontée féroce sur le terrain des 76ers ( !!) alors que Philadelphie perdait sa deuxième avance géante d'affilée ( !!!). Les 76ers devraient déjà avoir gagné cette série ; ils devraient avoir le temps de reposer le genou de Joel Embiid avant la première apparition de la franchise en finale de conférence depuis 2001.

Au lieu de cela, ils ont perdu 109-106 et sont maintenant menés 3-2 dans la série, avec un match d'élimination à Atlanta après un autre effondrement pénible. Une nuit après l'avance incompréhensible de Milwaukee dans une série de 2-2, les 76ers ont égalé les Bucks, raté pour raté et gaspillé pour gaspiller. Les 76ers, tout comme les Bucks, peuvent encore gagner la série. Mais après les quatrième et cinquième matchs, il est clair qu'aucune avance de Philadelphie, quelle que soit son importance, n'est un tant soit peu confortable - pour les 76ers eux-mêmes, pour leurs fans, ou pour les spectateurs potentiels qui laveront la vaisselle dans tout le pays.

Les Hawks méritent d'être crédités de ce retour, principalement grâce à un feu collectif dans un quatrième quart-temps de 40 points. Trae Young a marqué 39 points dans le match, et John Collins (19), Danilo Gallinari (16) et Williams (15) l'ont rejoint dans les chiffres doubles ; Williams a affiché un indice net de plus-31, ce qui montre à quel point le match a changé après son retour dans le troisième quart-temps.

Mais aucune équipe ne revient d'un déficit de 26 points sans une aide considérable de son adversaire, et les 76ers ont été plutôt indulgents en fin de match mercredi. Dans la série de faux pas post-processus, qui s'allonge maintenant à chaque match, les 76ers ont joué tous les coups.

Maillot NBA Authentic,Ben Simmons a été une fois de plus une non-entité sur le plan offensif. Il n'a tenté que quatre buts sur le terrain, n'en a réussi que deux, et a tiré 4 fois sur 14 aux lancers francs. Les Hawks ont utilisé une stratégie "Hack-a-Ben" avec beaucoup d'effet, étranglant l'attaque autrement puissante des Sixers et forçant Simmons à rester sur le banc pour les possessions clés du quatrième quart-temps. Dans l'histoire des séries éliminatoires de la NBA, les seuls joueurs à tirer aussi mal de la ligne que Simmons sur autant de tentatives sont les centres Wilt Chamberlain (deux fois), Shaquille O'Neal, Ben Wallace et Andre Drummond.

Joel Embiid a été bien meilleur que Simmons lors du cinquième match ; le centre blessé a marqué 37 points, en commençant par un impressionnant 8 pour 8 dans le premier quart-temps. Mais tout comme il a manqué d'essence dans le quatrième match, ratant ses 12 tentatives de tir au but dans la deuxième mi-temps, Embiid a eu du mal dans la dernière ligne droite mercredi, tirant 1 pour 5 dans le quatrième quart-temps et ratant deux lancers francs clés dans la dernière minute.

L'équipe de soutien a également vacillé sous la pression. Seuls Embiid et Curry (36 points sur 13 tirs sur 19, dont 7 sur 12 de loin) ont obtenu un score à deux chiffres, et aucun autre joueur de Philadelphie n'a réussi un seul tir du terrain en deuxième mi-temps. Tobias Harris a tiré 2 pour 11 sur l'ensemble du match. Furkan Korkmaz, titulaire en l'absence de Danny Green, blessé, a tiré 2 fois sur 7. Shake Milton n'a tiré qu'une seule fois du terrain, poursuivant sa saison d'inconstance.

Les 76ers ont tourné à 5 contre 17 dans le quatrième quart-temps (29%), sans la moindre réussite à 3 points ou dans la zone interdite. Les Hawks ont tiré 16 fois sur 22 (73%) dans la même période.

Une avance de 26 points ne disparaît pas d'un coup. Une telle remontée nécessite un certain nombre de facteurs mélangés. Une astuce stratégique désespérée qui porte ses fruits. (Hack-a-Ben.) Des décisions d'alignement déroutantes de la part de l'équipe en tête. (Les 76ers ont commencé le quatrième quart-temps avec Harris et ... Milton, George Hill, Dwight Howard, et une rotation de Matisse Thybulle et Tyrese Maxey. Ce groupe n'a pas marqué.) Un tir chaud et durable d'un côté, associé à des regards glacés de l'autre. Une confiance croissante alors que l'avance s'amenuise, contrastant avec la nervosité croissante et les murmures inquiets de la foule. Et, enfin, un dernier sursaut qui pousse l'équipe à la traîne à franchir la barrière.

Même après un quart-temps de désastres, les 76ers avaient tellement de marge de manœuvre grâce à leur énorme avance qu'ils menaient encore de huit points à un peu plus de quatre minutes de la fin. Et ils auraient pu attaquer Young et Williams, deux des pires défenseurs de la NBA, en jouant ensemble - pourtant, les possessions offensives de l'équipe à partir de ce moment-là ont été les suivantes :

• Embiid 3, manqué
• Lancers francs de Simmons, ratés tous les deux
• turnover de Harris
• Embiid long 2, manqué
• Harris long 2, manqué
• Harris layup, bloqué
• Curry 3, manqué
• Lancers francs d'Embiid, ratés
• Korkmaz 3, manqué ; Curry rebondit et putback sans importance avec 0,1 seconde à jouer.

C'est ainsi que les derniers morceaux d'une grande avance s'effondrent : avec un manque de but complet et total, la continuation non seulement d'une préoccupation de toute une saison, mais d'un arc de plusieurs saisons pour la franchise. Une défaite de plus, maintenant, et beaucoup plus qu'une simple avance dans le jeu est prête à s'effondrer à Philadelphie.