Les Los Angeles Lakers sont de retour ! En quelque sorte.

Des mois après la fin de leur saison 2021-22 historiquement décevante, les Lakers au look nouveau ont fait leurs premiers pas publics pour se débarrasser du goût amer laissé dans leur bouche par une campagne 33-49.

"L'année dernière était ce qu'elle était", a déclaré l'entraîneur de première année Darvin Ham. "Cette année, nous avons tourné la page. Nous regardons par le pare-brise, pas dans le rétroviseur... Cette année est un tout nouveau chapitre."

En parlant de bouches, c'était le jour pour parler autour de la ligue avant que le basket-ball commence : le Media Day. Aucun feu d'artifice verbal n'a été allumé à El Segundo, mais il y a eu beaucoup d'extraits sonores dignes d'intérêt, allant de l'amusement au pressentiment en passant par l'encouragement. Récapitulons ce que les Lakers ont dit au UCLA Health Training Center ce lundi.

Les points à retenir du Media Day (sans ordre particulier)

8) Les Lakers disent qu'ils croient en Russell Westbrook. Russ n'est peut-être pas convaincu - ou ne commence pas.

La conférence de presse de Westbrook était la principale attraction. Depuis la fin de sa désastreuse première saison en ville, Westbrook a mené une interview de sortie explosive, a évité LeBron à la Summer League, a viré son agent qui a laissé entendre qu'il voulait un échange, et reste sur le trading block.

Tout d'abord, Ham et Rob Pelinka ont réitéré leur confiance en Westbrook. Pelinka l'a décrit comme une pièce clé du puzzle. Ham a mis l'accent sur leur relation naissante et les assurances qu'il a reçues que Russ s'engage à défendre.

Leurs louanges ont été accompagnées de mises en garde. Pelinka a déclaré qu'il travaillera sur les échanges jusqu'à la date limite.

"Si nous devons continuer à améliorer le roster tout au long de la saison, nous le ferons. C'est à cela que sert la date limite des échanges... mais Russell Westbrook est un élément important de notre équipe. C'est une personne qui a une grande personnalité, une grande éthique de travail, l'un des plus grands joueurs de tous les temps. Et je pense que le coach Ham va lui faire atteindre un autre niveau que nous n'avons pas vu l'an dernier."

Ham a résisté à l'idée d'intégrer Westbrook dans le onze de départ.

"Nous en sommes encore loin. Nous avons plusieurs options. Nous verrons bien. Nous avons plus qu'assez d'options avec lesquelles nous sommes à l'aise."

A son crédit, Westbrook ne s'est pas caché derrière des stratégies de relations publiques ou des clichés peu convaincants.

LeBron James et Anthony Davis ont exprimé un léger optimisme quant au fait que le Lakers 360 puisse réellement être une chose cette saison.

LeBron James et Anthony Davis se sont montrés légèrement optimistes quant à la possibilité que les Lakers 360 soient une réalité cette saison. "Absolument... Ce sera une grande année pour lui", a déclaré LeBron au sujet de Russ à Los Angeles. "Et nous allons être juste là avec lui."

Westbrook a dit que lui, LeBron et AD ont eu des conversations "très bénéfiques" tout au long de l'intersaison qui les ont aidés à "comprendre les choses que nous voulons faire, et comment nous voulons les faire", a-t-il dit. Russ a qualifié sa relation avec Ham d'"extrêmement importante pour moi".

Russ a également rencontré plusieurs fois Ham, Pelinka et Jeanie Buss, et les a persuadés qu'il était "tout à fait partant", selon Pelinka.

Pour l'instant, les choses semblent être cordiales. Sur le terrain, une chose est claire : si Westbrook reste à Los Angeles, il devra gagner des minutes de départ et de fin de match sur le plan défensif. La longueur de la laisse de Ham, si Westbrook n'adapte pas immédiatement son jeu, est la question la plus fascinante de ce début de saison pour les Lakers.

7) Pelinka sera prudent lors de l'échange de choix de draft

Les deux choix de premier tour échangeables des Lakers (2027, 2029) doivent être les choix futurs les plus discutés de la mémoire récente. Presque tout échange de Russ nécessiterait de s'en séparer, ce que, jusqu'à présent, l'organisation a été réticente à faire, malgré le compteur kilométrique de LeBron.

Pelinka a abordé ce sujet au début de la procédure. Il a insisté sur le fait que même s'ils veulent construire agressivement un gagnant autour de LeBron, ils vont être prudents quant à vider leur armoire d'actifs.

Lebron James Maillot,"Laissez-moi être très clair : LeBron James est l'un des meilleurs joueurs à avoir jamais joué dans notre équipe, et il s'est engagé avec nous par un contrat à long terme. Donc, bien sûr, nous ferons tout ce que nous pouvons, y compris les choix, pour conclure des accords qui nous donnent une chance d'aider LeBron à aller jusqu'au bout. Il s'est engagé envers notre organisation - ça doit être un engagement bilatéral...

"Mais laissez-moi aussi être clair... les équipes ne peuvent pas échanger tous leurs picks chaque année", a poursuivi Pelinka, citant la règle de Stepien. "Vous ne pouvez échanger qu'une année sur deux... Vous n'avez qu'une seule chance de faire un échange avec plusieurs choix... Donc, si vous faites cet échange... il faut que ce soit le bon... Donc nous sommes très réfléchis autour des décisions sur quand et comment utiliser le capital de draft d'une manière qui peut améliorer notre roster."

LeBron, qui a passé le dernier All-Star Weekend à faire l'éloge de la façon dont les autres GM utilisent les choix, a vaguement déclaré son soutien au front office lundi.

"Je suis venu ici parce que je croyais en cette franchise. Et je suis toujours là. C'est aussi simple que ça... Je suis engagé envers la franchise aussi longtemps que dure mon contrat."

Notamment, Pelinka n'a pas mentionné une ouverture à prendre un salaire au-delà de l'été prochain - un obstacle majeur pour trouver un accord avec Westbrook.

6) LeBron a offert deux clés du succès

"La défense", a répondu James lorsqu'on lui a demandé où les Lakers doivent montrer une nette amélioration. "Les équipes qui savent défendre et obtenir des arrêts quand c'est nécessaire ont tout simplement plus de succès dans notre ligue. Je pense que le côté défensif du sol est ce que nous allons marteler chaque jour."

Les Lakers étaient une unité défensive d'élite pendant les deux premières saisons de Vogel, puis ils ont dégringolé vers le bas pendant une année 2021-22 marquée par les blessures.

Ce sera plus facile à dire qu'à faire. Alors que Ham, comme Vogel, est un coach qui privilégie la défense, les agents libres signés par les Lakers sont mitigés à cet égard. LeBron est dans sa 20ème année, et le roster est lourd en gardes et léger en stoppeurs d'ailes. Ham, cependant, est caractéristiquement fidèle.

"Nous devrions être l'une des meilleures équipes défensives de la ligue... Nous avons le personnel pour cela", a-t-il déclaré. (Il ne s'inquiète pas non plus de leur manque de tireurs : "Nous n'essayons pas de trouver des spécialistes. Nous voulons des joueurs de basket"). Ham a révélé que l'entraîneur adjoint Phil Handy suivra les "kills" - c'est-à-dire trois arrêts d'affilée - une pratique qui a commencé en Summer League.

Pelinka a déclaré que les Lakers considèrent Patrick Beverley comme un ailier 3 et D - une classification avec laquelle le vétéran ultra-confiant dit n'avoir aucun scrupule.

"Avoir plusieurs gardiens qui peuvent faire plusieurs choses peut aider à dimensionner notre équipe", a ajouté Pelinka.

Ensuite, on a demandé à LeBron comment il allait adapter son jeu polyvalent à ce roster particulier.

"Je vais concentrer mon jeu sur le fait d'être disponible", a-t-il dit. "C'est le plus important... La disponibilité est la chose la plus importante dans cette ligue".

Les Lakers ne vont pas gagner beaucoup de concours - ni arrêter qui que ce soit - sans un LeBron et un AD en bonne santé. Ham a dit qu'il allait gérer soigneusement leurs charges.f

"Je n'ai pas besoin que LeBron ou AD jouent des minutes de playoffs en octobre, novembre ou décembre."

5) Kareem s'approche...

LeBron semblait vouloir se défiler lorsqu'on l'a interrogé sur l'ampleur du record de points de Kareem Abdul-Jabbar, qu'il est en passe de battre vers la mi-saison. Au lieu de cela, il a longuement parlé de son appréciation de la légende des Lakers et de l'événement, qu'il a qualifié de "super-duper-dope" et de "super-humble".

4) Westbrook et Beverley sont les meilleurs amis du monde

De nombreux observateurs (dont moi-même) pensaient que l'acquisition de Beverley - un autre meneur de jeu vétéran qui s'est longtemps disputé avec Westbrook - était un signe précurseur du départ de Westbrook.

Apparemment, l'apparition de Westbrook à la conférence de presse d'introduction de Beverley était plus qu'une bonne optique. Beverley a déclaré que Westbrook était son meilleur ami chez les Lakers depuis l'échange, et que les deux hommes s'entraînaient ensemble au lever du soleil.

En temps normal, je pourrais rouler des yeux sur leur rapport soudain, mais il y a une genèse identifiable à leur dispute :

Patrick Beverley raconte une histoire géniale sur la fois où Russell Wesbrook a offert à la sœur de Pat des sièges côté court pour un match des Rockets il y a quelques années 100.

3) Pat Bev a déjà fait pleurer LeBron.

Beverley va être amusant à côtoyer - pour les fans, les médias et ses coéquipiers (mais pas ses concurrents). Il ne lui a pas fallu longtemps pour faire vaciller LeBron.

2) Le physique : AD se sent bien, Kendrick Nunn est de retour, Austin Reaves est plus grand, etc.

La santé de Davis est primordiale. Malgré toute la majesté de LeBron, les Lakers ont besoin qu'AD soit une force destructrice à deux voies à la manière de Giannis Antetokounmpo et Joel Embiid pour être compétitif dans la redoutable Conférence Ouest.

Bien qu'il ait joué 40 matchs la saison dernière en raison d'une poignée d'affections - après une campagne de 36 matchs en 2020-21 - AD n'a pas modifié son régime d'intersaison, à part le fait qu'il a arrêté de toucher un ballon de basket pendant deux mois, le temps que son pied guérisse.

"J'ai fait exactement la même chose que la saison dernière", a-t-il dit à propos de son approche estivale. "J'ai eu deux blessures que vous ne pouvez pas vraiment contrôler. Le gars est tombé dans mon genou, a atterri sur un pied ... j'ai eu un peu plus de temps pour laisser mon corps se reposer et guérir."

Cette citation m'a fait légèrement sourciller. La stratégie de musculation de Davis l'été dernier a apparemment affecté son saut, et il a fini par demander à Jared Dudley comment maigrir pendant sa rééducation en soignant une blessure au genou. Même si cette entorse du ligament latéral interne est le résultat d'un coup de chance - tout comme le problème de cheville qui s'en est suivi - Davis avait déjà été inscrit sur la liste des blessés pour de nombreuses raisons avant l'incident avec Jaden McDaniels à la mi-décembre.

Pelinka, qui a déclaré lors de la Summer League que Davis avait réalisé l'une de ses meilleures saisons, a laissé entendre lundi que Davis a, en fait, fait quelque chose de différent.

"Il arrive avec un état d'esprit de leader, et je pense que vous serez agréablement surpris de ce qu'il a fait (avec son corps)", a déclaré Pelinka.

Pendant ce temps, Nunn est prêt à faire ses débuts tardifs avec les Lakers après avoir manqué 2o21-22 avec une mystérieuse contusion osseuse. Pelinka a dit que Nunn a été autorisé à faire des exercices de contact. Nunn a expliqué sa blessure par une charge de travail accrue, donc attendez-vous à ce que l'équipe soit prudente avec lui dans le camp.

"Ça se passe bien. Je me sens bien maintenant", a déclaré Nunn. "Le processus a été lent, comme vous le savez. Il a commencé à s'accélérer cet été. J'ai commencé par du 1 contre 1, puis du 3 contre 3... et maintenant du 5 contre 5. Je me sens vraiment bien pour commencer la saison. Je me sens en bonne santé maintenant. Je suis prêt... c'est parti."

Troy Brown Jr. souffre d'une légère blessure au dos, qui le limitera au début de la saison. "Cela va mieux. Je fais vraiment beaucoup de progrès. J'espère revenir bientôt."

Lonnie Walker IV, comme Brown, évitera les exercices de contact au début du camp en raison d'un problème à la cheville. Il a déclaré qu'il allait "bien" et qu'il était déjà de retour pour courir et sauter. "Juste une petite blessure, nous sommes bien".

Thomas Bryant, qui est revenu d'une déchirure du ligament croisé antérieur en janvier, s'est dit "en bonne santé à 200 %".

Reaves est passé à 210 livres, ce qui devrait l'aider à être compétitif sur le plan défensif et à jouer un rôle plus important en tant que joueur de deuxième année.

LeBron, quant à lui, a confirmé qu'il était "en pleine forme" après une longue pause.

Dennis Schroder était le seul absent lundi. Il est en train de régler un problème de visa en Allemagne.

1) Chips

S'il y avait un motif proéminent au Media Day des Lakers, c'était l'idée d'une "puce".

Davis a confié à ESPN qu'il abordait cette saison avec une puce particulièrement importante sur l'épaule, comme lors de son arrivée à Los Angeles en 2019-20. Beverley a souligné à juste titre que les Lakers de l'année dernière manquaient de faim et de cran, ce qu'il fournira volontiers.

"Je pense que tout le monde a une puce", a déclaré Beverley à propos des Lakers de retour.

Ce sentiment s'aligne sur l'identité que Ham veut transmettre, et fait écho aux remarques préliminaires de Pelinka lundi.

"Nos fans des Lakers méritent une chose : une équipe qui va être la plus compétitive de la NBA."

LeBron avait des jetons sur son esprit - et son épaule - aussi.

En fait, les Lakers ont apparemment fait des t-shirts de camp d'entraînement en forme de jeu de mots qui disent "CHIP" sur le devant. Vous comprenez ?

Les Lakers de 2022-23 auront leur premier entraînement officiel mardi.