Il y a quelques semaines, Joe Cronin avait déjà annoncé des changements inévitables pour les Trail Blazers de Portland lors de sa conférence de presse d'introduction en tant que manager général intérimaire de l'équipe.

Souvenez-vous, Portland n'a jamais parlé de soulever le trophée Larry O'Brien, de gagner l'Ouest ou même de se qualifier pour les finales de conférence lors du Media Day en septembre. Le discours d'avant-match de Damian Lillard au public du Moda Center avant une défaite contre les Sacramento Kings en ouverture de saison a également tempéré les attentes pour les Blazers en 2021-22.

Les Blazers n'ont évidemment pas abordé cette saison en se résignant aux réalités probables d'un effectif bien en deçà du niveau de championnat. Bien sûr, ils ont exprimé une volonté enthousiaste de grandir et de s'adapter au cours de la saison régulière, alors qu'un entraîneur-chef débutant apprend à la volée et que de nouvelles pièces s'intègrent à l'un des noyaux les plus anciens de la ligue.

Mais l'hésitation de Portland à rêver grand était tout de même révélatrice, surtout à la suite d'une intersaison qui a mis à nu ce que Lillard et les coéquipiers les plus enracinés devaient savoir au fond d'eux-mêmes.

Les Blazers n'allaient jamais se battre au sommet de la Conférence Ouest et encore moins remporter un titre dans leur configuration actuelle. Cela n'a jamais été aussi évident à l'approche de la mi-saison régulière, avec Portland enlisé dans la boue à 13-22 ans, juste au-dessus des modestes Pelicans de la Nouvelle-Orléans, des Rockets de Houston et du Thunder d'Oklahoma City.

Même si CJ McCollum est sur le point de revenir d'un poumon droit affaissé et que les Blazers se rapprochent de l'effectif complet après une vague de tests positifs au coronavirus, le répit dont ils ont tant besoin n'est pas garanti.

Lillard ne participera pas au match de lundi contre les Hawks d'Atlanta pour gérer sa tendinopathie abdominale, comme il l'a fait pendant les deux premières semaines de décembre. Son absence ne devrait pas être surprenante. Lillard a admis en novembre, au milieu des pires difficultés de sa carrière, qu'il aurait à faire face aux effets de sa blessure tout au long de la saison. Il a toujours été naïf de penser que Dame serait capable de maintenir la forme maximale qu'il a atteinte peu de temps après son retour sur le banc de touche. Les douleurs chroniques dues à des blessures récurrentes ne disparaissent pas au bout de 82 matchs.

Seul Lillard sait avec certitude comment son corps se sent et où se trouve sa tête alors que son équipe continue de dégringoler au classement. Après avoir réitéré son engagement à long terme à Rip City, l'état de la blessure de Lillard et l'état actuel de Portland font qu'une question drastique concernant le reste de la saison mérite d'être posée.

Damian Lillard Maillot,Les Blazers envisageraient-ils d'arrêter Lillard pour l'opérer au niveau de l'abdomen et de se frayer un chemin vers un choix de loterie ?

Cette approche, pour être clair, va à l'encontre de presque tout ce que Lillard représente. Peut-être que la série de huit participations consécutives aux playoffs des Blazers, la plus longue série en cours dans la NBA, est un exploit qu'il veut poursuivre. Lillard a récemment commencé à minimiser la nécessité de remporter un championnat avant la fin de sa carrière, et il est clairement très fier d'être le leader de Portland, même si près de la moitié de l'effectif fait l'objet de protocoles de santé et de sécurité et est remplacé par des joueurs à temps partiel appelés en G-League.

Cependant, à 31 ans, Lillard est déjà en train de regretter les opportunités gâchées par les blessures.

"Je suis prêt à jouer dans la fleur de l'âge à 100%", a-t-il déclaré après la victoire du 15 novembre contre les Raptors de Toronto, "et c'est frustrant de ne pas avoir pu le faire au cours des trois ou quatre dernières années".

L'opération de son abdomen n'est peut-être pas la panacée dont Lillard a besoin pour jouer sans douleur jusqu'à l'âge de 30 ans. Mais il a travaillé pour renforcer et protéger son tronc chaque été pendant une bonne moitié de la décennie. Alors qu'il s'apprête à manquer son septième match cette saison, il est plus que juste de douter de la capacité de Portland à se hisser des profondeurs jusqu'à une place dans le top 6 - au-delà du tournoi de barrage - si Lillard est obligé de rester sur la touche encore plus longtemps ou même si son jeu vacille simplement entre les normes All-NBA et les travaux de début de saison.

Un autre facteur crucial pour la prise de décision du brain trust des Blazers : Leur choix du premier tour de la prochaine draft NBA ira aux Chicago Bulls s'il ne tombe pas dans la loterie. Plutôt que de se battre comme un diable pendant la seconde moitié de la saison et de se battre pour une place en play-in, obtenant au mieux un choix de loterie tardif, Portland ne serait-il pas mieux de dégringoler plus bas dans le classement pour avoir la rare chance de sélectionner un prospect de premier ordre ?

La réponse est évidente dans le vide, mais elle ne peut être séparée de la volonté de gagner de Lillard ni de ce que le tanking pourrait signifier pour la valeur commerciale des titulaires disponibles des Blazers. Toute la ligue sait que Cronin veut faire plusieurs mouvements avant la date limite - mais jouer pour des balles de loterie garantirait que Portland aborde les discussions commerciales dans une position de faiblesse encore plus grande.

La confiance des Blazers dans leur capacité à se qualifier pour les playoffs en fin de saison pourrait également être ébranlée par le calendrier. Portland a joué la série de matchs la plus difficile de la ligue jusqu'à présent, selon Power Rankings Guru, et a la deuxième force de calendrier la plus facile restante. Son penchant de longue date pour les revirements de fin de saison pendant l'ère Lillard-McCollum ne peut pas être négligé non plus.

Mais même si cette tendance se confirme une fois que Portland est enfin en bonne santé ou qu'il apporte quelques modifications importantes à son effectif, cela ne changera pas les perspectives à long terme de cette équipe. La meilleure version des Blazers ne va que jusqu'à ce que Lillard les emmène, et la nature de sa blessure pourrait rendre les ambitions plus réalistes de triomphes en post-saison caduques à tout moment. Sa longévité est primordiale pour Portland.

Il n'est pas toujours facile de voir la forêt à travers les arbres, mais la situation désespérée des Blazers leur permet au moins d'avoir une vision claire des moyens les plus prudents de procéder à partir de maintenant. Si le but ultime est d'obtenir un succès durable et une chance de participer à la compétition, la meilleure voie à suivre pour Portland est évidente. Rien ne pourrait mieux prolonger la carrière de Lillard qu'un certificat de bonne santé et le fait de jouer avec un joueur de loterie dont les coûts sont contrôlés et qui pourrait évoluer vers la célébrité lorsqu'il ne sera plus en forme.

Le tanking est une pilule difficile à avaler, même pour les franchises les plus prévoyantes. Le nadir actuel des Blazers, malheureusement, pourrait les laisser si affamés de succès que même un goût immédiat plus fugace de celui-ci s'avère impossible à laisser passer.