Austin Rivers se pencha dans son casier le samedi après-midi, secouant la tête, étouffant un rire à moitié nerveux et levant les sourcils.

Un an avec les Rockets, il connaît bien l'alignement, et il n'est pas sûr de savoir à quel point confiant d'être dans une équipe de la Conférence Ouest quatrième place qui pour une deuxième saison consécutive n'a pas encore de se comprendre à travers la première moitié.

Il a mentionné les embarras des Rockets depuis Noel: leurs défaites contre les Warriors, les Pelicans et le Thunder - équipes inférieures.

« Point blanc, le Thunder est une bonne équipe, mais ils ne sont pas meilleurs que nous, a dit Rivers.

Il a blâmé la perte d'éruption à Oklahoma City sur la façon dont les Rockets ont été "(expletive) autour" dans un match la veille à Atlanta. Sur la première extrémité de l'arrière-à-dos, ils avaient mené les Hawks par 23, puis a été dépassé par huit dans la deuxième moitié, devançant une victoire sur un adversaire qui avait seulement huit victoires.

« Nous avons dû enregistrer, genre, 30, 35, 40 minutes chacun ce match, » Rivers a dit. « Si nous gagnons par 20, les gars s'assoient sur un quart-temps entier et jouent 15 minutes. C'est une grande différence.

La nuit suivante, les Rockets ont perdu l'avance de façon permanente deux minutes et ont finalement été en baisse de 30 points.

« Nous avons heurté un petit mur au cours des deux dernières semaines, a dit Rivers. « Nous gagnons à peine des matchs contre des équipes avec lesquelles nous ne devrions pas jouer. Je ne me souviens pas de la dernière fois qu'on a fait sauter une équipe.

« Nous en avons besoin. Nous sommes beaucoup mieux que les gens.

Une victoire éclatante semblait probable contre les Timberwolves du Minnesota, qui seraient privés du centre karl-Anthony Towns (genou gauche) pour un 12e match.

Rivers était sceptique, prudemment optimiste au mieux. Il avait vu les Rockets perdre le focus et ne serait pas confortablement assumer la victoire pour une équipe 25-12 qui s'attendait à être plus dominante avec James Harden et Russell Westbrook.

« Nous allons quand même gagner des matchs, a dit Rivers. "Nous allons gagner ce soir. Je pense.

Quatre heures plus tard, les Rockets ont laissé une victoire 139-109 derrière eux. Pour la deuxième fois seulement cette saison, Harden et Westbrook ont chacun marqué au moins 30 points. C'était l'explosion que Rivers a dit était nécessaire, mais il n'a pas inspiré beaucoup de satisfaction autour de l'équipe. Aucun joueur n'en a parlé avec fierté.

« C'est vraiment bien, mais on a l'impression que c'est quelque chose que nous sommes capables de faire tous les soirs, a dit Westbrook. « C'est un défi. Les meilleures équipes le font. Nous devons nous mettre au défi de faire de meilleures soirées.

Battre les Timberwolves (15-23) a représenté une barre basse pour les Rockets.

« Nous en avons eu un », a déclaré Rivers, blasé au sujet de la victoire. "C'est comme, mec, nous avons battu les Timberwolves. Nous avons fait ce que les bonnes équipes sont censées faire. On est censés avoir ces victoires. Cela pourrait être la différence entre être une deuxième graine ou une troisième graine sur la route.

Sur les 13 matchs de cette saison au cours desquels les Rockets menaient d'au moins 20 points, ils n'ont gagné que six d'entre eux par au moins 20 points. Plus récemment, les Rockets « laissent le pied au gaz un peu », a dit Rivers. "C'est ce qu'on appelle le dérapage."

Laisser filer les pistes, sortir à plat et ne pas communiquer sur la défense sont des auto-critiques que les Rockets ont exprimées. Ceux-ci ont tendance à être des signes d'une équipe non synchronisée.

"Quand nous avons raison, sur le plan de l'énergie et mentalement, et en elle, nous faisons un assez bon travail", a déclaré l'entraîneur Mike D'Antoni.

Les Rockets sont l'une des meilleures équipes en défense dans le troisième quart-temps. Ils sont l'un des pires dans les deuxième et quatrième trimestres.

«Eh bien, si vous êtes de cette façon dans le troisième trimestre, pourquoi n'êtes-vous pas de cette façon dans le deuxième?" D'Antoni a dit. « Il s'agit de se rendre au travail, de se mettre au travail. Nous luttons avec cela.

Russell Westbrook Maillot,Les Rockets se classent au septième rang pour ce qui est de l'efficacité offensive. Rivers a estimé que 70 pour cent du film qu'ils regardent est sur leurs lacunes défensives.

"Notre défense est loin d'être là où elle doit être", a-t-il dit. « Nous permettons aux équipes de marquer beaucoup. Je n'ai pas de commentaire à faire à ce sujet. Je joue si fort en défense. Je suis fier de la défense. Il ne me frustrer.

Il s'est craqué, s'éloignant d'une explication sur la racine de leurs problèmes sur la défense.

"Je ne peux pas répondre à cette question sans être..." dit-il, sa voix s'éteigne.

Harden, avec un mot de pessimisme, a fait allusion à un manque de continuité cette saison. Eric Gordon a raté 24 matchs, Clint Capela sept et Westbrook cinq (principalement pour le repos).

"Nous n'avons pas eu de cohérence avec notre rotation complète encore toute la saison," harden dit. "J'espère que ce moment viendra où nous pourrons obtenir une liste complète et attraper un rythme, mais d'ici là, nous allons continuer à accumuler des victoires.

« Dans l'ensemble, nous avons très bien joué. Nous savons qui nous sommes. Nous savons que notre temps va venir, aussi loin que d'attraper un rythme et de courir hors de multiples - 10, 12, 15 jeux d'affilée. On ne l'a pas encore fait. Notre temps va venir.

Les Rockets étaient dans un état similaire il y a un an, luttant contre les blessures et attendant la continuité. Puis leur défense a cliqué en Février et a mené la ligue au cours des 10 derniers matchs de la saison.

« En défense, c'est quelque chose que je pouvais nous voir allumer, a dit Rivers. "J'espère. J'espère.

Un piège potentiel du succès passé des Rockets est leur conviction qu'il peut revenir en place. Les équipes de vétérans aiment à dire qu'ils peuvent "flip the switch" venir les séries éliminatoires.

« Nous savons que chaque année, ce sera le même scénario », a déclaré M. D'Antoni. « Peu importe ce que vous faites en saison régulière. C'est important ce que vous faites en séries éliminatoires.

Les Rockets ont simultanément la foi qu'ils finiront forts, mais professent que rien de moins que la première ou la deuxième place les laissera dans un trou. Ils sont à égalité avec les Clippers pour la quatrième place, un demi-match derrière les Nuggets et le Jazz.

« Nous sommes là », a dit D'Antoni. "Nous avons besoin d'avoir un peu plus de conscience de oui, nous sommes OK à 60 matchs à aller, nous sommes OK à 50 jeux à faire, mais une fois que vous descendez à 30 ou 20, non, nous ne sommes pas OK. Ils doivent comprendre cela. Ils le feront.

D'Antoni s'attend à ce que Capela (talon droit) et P.J. Tucker (épaule droite) jouent contre les Grizzlies à Memphis mardi. Les Rockets seront de retour à la maison mercredi pour compléter un dos-à-dos contre les Trail Blazers. Un méga match contre les Lakers première place se profile samedi au Toyota Center.

Il dérangeait Rivers qu'il y avait déjà du bruit au sujet des Lakers à venir à Houston.

« Vous ne pouvez pas vous attendre à samedi », a-t-il dit. « Tout le monde parle du match de samedi. Ce match va arriver. Mais nous avons deux gros matchs entre les deux. On essaie d'attraper l'équipe qu'on joue samedi. Nous devons nous occuper des affaires.