Les Houston Rockets sont en guerre. Cette fois, cependant, ce n’est pas avec les puristes de basket-ball qui rail contre l’infraction radicalement glacée McKinsey-cul que le directeur général Daryl Morey a créé. Ou contre le concept de personnes très grandes, que Houston crache avec leurs compositions miniatures roman. Ou même contre l’idée fausse rock-dumb que Russell Westbrook et James Harden ne sont pas le genre de joueurs qui gagnent des titres. Au lieu de cela, les Rockets sont aux prises avec eux-mêmes, déchiré entre une liste et le front office et l’entraîneur qui sont prêts à gagner et le propriétaire debout sur leur chemin.

Bien que Houston ressemble à un Shangri-La de feuilles de calcul et la quête d’une certaine forme de vérité cerceaux universels, cette façade extérieure masque une mer intérieure roiling. Dans les années qui ont suivi l’achat de Tilman Fertitta, le descendant d’une célèbre famille mafieuse texane et le cerveau derrière Bubba Gump Shrimp et d’autres mecques culinaires, a acheté l’équipe à l’automne 2017, les Rockets ont toujours été de l’élite, presque malgré eux. Sur le terrain, les Rockets ont remporté un superbe 69,3 pour cent de leurs matchs sous la propriété de Fertitta, le deuxième meilleur taux dans la ligue. Ils étaient sans doute la meilleure équipe de la NBA en 2018, avant que Chris Paul ne se blesse aux ischio-jambiers lors de la finale de la Conférence Ouest et que l’équipe n’ait manqué 27 trois fois de suite dans le match 7 parce que vivre, c’est souffrir.

Depuis lors, les Rockets ont curieusement resserré leurs cordons, malgré le fait qu’ils étaient sur le seuil d’une apparence finale. Il se sent bizarre de dire qu’un milliardaire n’a pas d’argent, mais Tillman Fertitta n’a relativement pas d’argent. Bien que Fertitta affirme qu’il n’est certainement pas un garçon cassé et que c’est un « fluke » que les Rockets ont fait une série de mouvements d’équipe d’affaiblissement de l’équipe de canard sous taxe de luxe les deux dernières années, son économie - lire: avare - est évident sous le moindre peu d’examen. Pour commencer, Fertitta a payé 2,2 milliards de dollars pour l’équipe alors qu’il n’avait qu’environ 300 millions de dollars sous la main, vendant des obligations et assumant de la dette pour couvrir le reste. Qui n’a pas dépensé près de 1,9 milliard de dollars ? Milliardaires, ils sont comme nous!

Récemment, le pauvre Fertitta est devenu encore plus démuni; De façon choquante, quand une pandémie a le pays dans ses poignées, les gens ne sont pas vraiment d’humeur à aller à un café de la forêt tropicale. En mars, Fertitta a licencié 45 000 employés, en faveur ! — et a emprunté 300 millions de dollars à 13 p. 100 d’intérêt pour maintenir ses entreprises à flot. En conséquence, il est difficile d’imaginer qu’une Fertitta avare, qui saigne de l’argent, dépensera l’exception de niveau intermédiaire de l’équipe en libre agence, car cela risquerait d’encourir la taxe de luxe. Sur les 17 derniers champions, 12 ont réduit la taxe de luxe - et les Warriors 2017 seulement réussi à l’esquiver parce que le plafond salarial a augmenté de 24 millions de dollars cette année-là. Simplement, vous ne pouvez pas gagner un titre sans beaucoup de bons joueurs, et vous ne pouvez avoir beaucoup de bons joueurs si vous les payez. Fertitta le sait presque certainement; il est douteux qu’il s’en soucie.

Dans cette optique, chaque transaction récente de Rockets peut être retracée jusqu’au diktat de Fertitta pour économiser de l’argent. En dehors de James Harden et PJ Tucker, cette équipe 2017-2018 a été édulcorée et dépouillée par le bon marché de Fertitta. Le banc est maintenant un méli-mélo de projets de remise en état de salaire minimum et naufragés vétérans arrachés de dérogations. Par définition, ces joueurs sont limités — s’ils avaient des compétences riches et diversifiées, les Rockets ne seraient pas en mesure de les payer.

James Harden Maillot,Mais Morey et l’entraîneur-chef Mike D’Antoni ont construit un environnement à Houston où ces limites peuvent être négligées. Harden et Russell Westbrook sont si bons et si prolifiques qu’ils sont à eux seuls établir un niveau de base de la production offensive haut de gamme. Les Rockets ont supprimé toutes les responsabilités excédentaires ou redondantes, en veillant à ce que toute frange à long membre NBAer peut prospérer à Houston tant qu’il tire raisonnablement bien et essaie raisonnablement dur. En conséquence, la petite balle iso-lourde des Rockets est à parts égales idéalisme et cynisme. Les Rockets simplifient le jeu et permettent aux joueurs non autorisés de s’épanouir, mais leur système a été créé parce que la plupart de leurs joueurs ne peuvent pas gérer des responsabilités offensives au-delà de la position en place.

Néanmoins, les Rockets de cette année sont la plus vraie manifestation de Moreyball à ce jour. Après avoir échangé le centre partant Clint Capela pour le 6'7 Robert Covington, leur sélection de tirs est devenue encore plus bimodale, avec 84,5% de leurs tentatives de but sur le terrain à venir soit à la jante ou de profondeur, par Nettoyage du verre. Capela peut avoir été considéré comme une pièce de base pour les Rockets aussi récemment que 2018, mais il a été rendu obsolète une fois Harden réalisé qu’il n’avait pas besoin d’un écran pour battre les défenseurs. Ne portant plus aucune utilité offensive réelle en dehors de la récupération pour les décharges et les putbacks, Capela est devenu vestigial, sa défense intérieure ne vaut pas sacrifier l’espacement qu’un joueur comme Covington fournirait à sa place.

La piété des Rockets à la petite balle shunts les grands hommes de l’autre équipe hors de la peinture, dégageant l’espace pour Harden et Westbrook à l’abus. Sur le papier, la logique derrière la stratégie des Rockets est tout à fait saine — si les matchs de basket-ball étaient décidés par la valeur attendue des tentatives de tir d’une équipe, les Rockets seraient imbattables. Cependant, le souci avec le nouveau système des fusées n’est pas au sujet de son efficacité ou de la philosophie, mais de sa durabilité. C’est un basket physiquement exténuant. Westbrook et Harden doivent créer l’attaque à partir de zéro tandis que Tucker et Covington sont à un désavantage de taille permanente. De plus, les Rockets sont si intransigeants dans leur style que chaque glissement marginal résonne profondément. Les effets de la fatigue - Harden manquant une poignée de step-backs qu’il fait habituellement, Westbrook ne pas avoir l’éclatement pour obtenir ce pied supplémentaire plus près de la jante, Tucker boxe une seconde trop tard - pourrait être la différence entre les Rockets aplatir le reste de la ligue ou de perdre dans le premier tour.

Dans Disney World, les Rockets seront libres de beaucoup de variables incontrôlables du basket-ball: Ils seront à pleine puissance et bien reposé. Il n’y aura pas d’avantage pour le tribunal. Ils n’auront pas de voyages à travers le pays — ou, comme Harden le fait, de se rassembler à travers le pays. Les Rockets ne devraient jamais perdre dans le vide et cette bulle est aussi proche de cet environnement qu’ils ne le feront jamais. À certains moments de la saison, Westbrook et Harden ressemblaient chacun à la meilleure garde de la NBA. S’ils atteignent ce niveau simultanément, Houston peut briser le trio Bucks-Lakers-Clippers.

Cette année n’est pas seulement potentiellement la meilleure chance de Houston pour un anneau - il peut être leur dernière. Pour les Rockets, chaque année consécutive va devenir plus difficile. Avec Harden et Westbrook sur les contrats super-max jusqu’en 2023, les Rockets n’auront pas beaucoup - le cas échéant - flexibilité de l’alignement jusqu’à ce que leur backcourt superstar sort des livres. En outre, aucune équipe n’a une récolte plus stérile de jeunes talents. Isaiah Hartenstein, un grand de sauvegarde nth-string qui a joué un grand total de 266 minutes cette année, est le seul joueur sur la liste qui a été effectivement rédigé par la franchise, tandis que Danuel House est la chose la plus proche qu’ils ont à une perspective prometteuse, en dépit d’être 27 ans et ... Maison Danuel. Et sans le contrôle de leur propre choix de première ronde jusqu’en 2022, les Rockets n’ont même pas les chemins faciles d’ajouter de jeunes talents pour compenser le déclin inévitable de leur noyau. Heureusement, Harden et Westbrook sont encore solidement dans leur prime et semblent susceptibles de maintenir leur performance jusqu’à la fin de leurs contrats, mais ils ont déjà littéralement commencé à ralentir au fil des ans, selon les données de suivi des joueurs NBA.com.

Bien que Morey ait fait des miracles mineurs en créant une équipe aussi forte sur un budget, ses mouvements ont eu un coût d’opportunité important. Morey avait raison d’aller all-in autour de Harden, mais il a échangé des choix de repêchage prodigalité, contraint par des forces hors de son contrôle. Au cours des deux dernières années, les Rockets ont échangé le contrôle de six choix de première ronde (quatre pur et simples, deux échangés) et De’Anthony Melton, un meneur de 21 ans qui vient d’avoir une saison en échappée à Memphis. Le transport de Morey : la décomposition tempérée. Morey a donné un coup de pouce à l’avenir de l’équipe pour renforcer l’alignement après que Fertitta a refusé de démissionner des ailiers Trevor Ariza et Luc Richard Mbah a Moute en 2018, mais le record des Rockets s’est progressivement aggravé depuis leur sommet de 65 victoires il y a deux ans. Plutôt que d’augmenter l’effectif de l’équipe, Morey a dû se démener pour remplacer ce qui a été perdu; c’est le mieux qu’il aurait pu faire.

C’est une équipe vraiment talentueuse et révolutionnaire avec le meilleur backcourt du monde, mais elle est aussi vieille, superficielle et condamnée. Tôt ou tard, une équipe adoptera les principes de ces Rockets et remportera un titre - Milwaukee a commencé à expérimenter avec jouer Giannis Antetokounmpo au centre et a surclassé ses adversaires par 21,7 points pour 100 possessions tout en le faisant, selon Cleaning the Glass. Lorsque cela se produira, Morey et D’Antoni et Harden et Westbrook seront salués comme des visionnaires qui ont inauguré une nouvelle façon de jouer et de comprendre le basket-ball. Mais ils ne seront probablement pas champions - la seule justice sera que Fertitta ne sera pas, non plus.