Pas de Jamal Murray. Pas d'Aaron Gordon. Aucun problème.

Contre une équipe des Grizzlies criblée de blessures, les Nuggets ont mené jusqu'à 29 points tout en tirant à 53,3% du sol en route vers une déroute 128-103 lundi soir à Ball Arena. Denver a remporté quatre matchs consécutifs et s'est amélioré à 15-2 depuis la pause des étoiles.

Nikola Jokic a rythmé les Nuggets (51-21) avec 29 points, 11 rebonds et huit passes décisives. Jokic, cherchant à remporter son troisième titre de MVP en quatre saisons, s'est montré presque inarrêtable au premier quart-temps, totalisant 16 points et quatre rebonds.

Il a terminé le match en tirant 11 sur 18 depuis le sol.

Le gardien de Denver, Christian Braun, a ajouté 17 points et cinq rebonds. L'attaquant Michael Porter Jr. a récolté 11 points, alors qu'il était limité à moins de 20 points pour le deuxième match consécutif. Les Nuggets étaient 15 pour 32 (46,9%) derrière l'arc.

Les Grizzlies (24-48), qui ont vu leur saison dérailler à cause de blessures, avaient 12 joueurs figurant sur le rapport de blessure, dont six exclus avant le match de lundi.

Denver, cependant, n’est pas étranger au virus des blessures. Murray (entorse de la cheville gauche) et Gordon (pied) n'ont pas joué, obligeant les gardes Reggie Jackson et Christian Braun à être insérés dans la formation de départ.

À l'approche des séries éliminatoires, l'entraîneur-chef Michael Malone a déclaré avant le match qu'il ne voulait pas précipiter Murray, qui a raté deux matchs consécutifs, de retour d'une blessure à la cheville subie dans les dernières secondes de la victoire de Denver contre les Knicks de New York la semaine dernière.

Même si Malone pense que Murray s'est amélioré, il a déclaré que la cheville était toujours enflée.

"Lorsque vous associez la cheville aux attelles tibiales et au genou, il fait face à beaucoup de choses", a déclaré Malone.

Malone sait que Murray peut jouer malgré la douleur, qualifiant le gardien de l'un des joueurs les plus coriaces de la ligue. Mais à ce stade de la saison, Malone veut être intelligent et protéger Murray, même de lui-même. Il a ajouté que l’équipe verra comment se sent Murray avant le match de Denver contre les Phoenix Suns mercredi soir.

"Nous n'allons pas le précipiter", a déclaré Malone. "Quand Jamal se sentira capable d'aller là-bas et de jouer son jeu, alors il reviendra avec nous."

Nikola Jokic Maillot,Murray et Gordon étant mis à l'écart, Jackson et Braun ont dû intervenir. Après avoir marqué 23 points lors de la victoire contre Portland, Jackson a enregistré 15 points sur un tir de 4 en 9. Braun a connu une séquence intéressante au deuxième quart-temps. Tout d’abord, il a dévalé le sol avant d’attraper une passe de Jokic, puis de lancer un dunk à deux mains. Quelques instants plus tard, il a frappé un défenseur avec un euro-pas, alors qu'il convertissait un lay-up avec un doigt, prolongeant l'avance des Nuggets à 64-36 avec 3:19 à jouer dans le quart.

Faisant sa deuxième titularisation de la saison, Braun a continué de gâcher la soirée de Memphis. Il a marqué les six premiers points de Denver au troisième quart-temps. À 10 :16 de la fin, Jokic a saisi un rebond défensif, a dribblé sur le sol et a lancé une passe sans regard à Braun pour un lay-up, ce qui a donné aux Nuggets un avantage de 75-49.

Les Nuggets ont établi leur domination dès les premières minutes du match, permettant à Malone de s'enfoncer profondément dans son banc. Menés par 15 en fin de première, les Nuggets présentaient une formation composée de Collin Gillespie, Julian Strawther, Peyton Watson (10 points et 10 rebonds) et Justin Holiday (11 points).

Strawther a profité de ses minutes au sol. Il a converti un lay-up rapide avec 30 secondes à jouer dans le premier. Deux minutes après le début du deuxième quart-temps, il a inscrit un panier à 3 points du haut de la touche, prolongeant l'avance de Denver 46-29. L'ancien joueur vedette de Gonzaga avait 14 points.

Pour la plupart, les Nuggets étaient solides défensivement. Ils ont limité Memphis à 39,8% aux tirs et à 25,6% sur la ligne des 3 points tout en enregistrant neuf interceptions et sept blocs. Denver a vu sept joueurs enregistrer un vol, dont Jokic avec un meilleur équipe de trois. Watson a compté trois blocs.

Les Nuggets sont devenus nonchalants au milieu du troisième, puisqu'ils ont permis à Memphis d'en marquer neuf sans réponse, réduisant ainsi l'avance à 15 points. Après que Malone ait demandé un temps mort, Denver a retrouvé sa concentration et a entamé une course imposante de 14-2.

Strawther a fait preuve d'un effort énorme lorsqu'il a bondi pour empêcher le ballon de sortir des limites, puis l'a passé à Gillespie sur l'aile, où il a lancé un lob à Watson pour un alley-oop dunk, augmentant l'avance de Denver à 95-68 avec 2 : Il en reste 37 dans le quart.