Alors que nous entrons dans le dernier mois de la saison régulière de la NBA 2018-19, notre recherche en cours pour la deuxième meilleure équipe de la Conférence de l'ouest semble avoir été en plein cercle. Les Rockets sont l'équipe la plus chaude de la Ligue, les propriétaires du deuxième meilleur record de la NBA depuis Noël et une série gagnante de neuf matchs qui a inclus des victoires de haut-profil sur les guerriers, Celtics, Raptors, et 76ers. La notation historique de James Harden a finalement refroidi un peu, mais Houston a toujours grimpé aux deux extrémités de la Cour, bénéficiant de la meilleure notation de l'Ouest puisque Chris Paul est retourné à la gamme à la fin janvier.

Alors que nous nous glissons sur la remise en état apparente de Houston de son rôle comme le film le plus redoutable de Golden State, cependant, il vaut la peine d'épargner une pensée pour l'équipe qui continue à réellement siéger à la deuxième place dans l'Ouest. C'est la mi-mars, et les Nuggets n'ont toujours pas disparu, en entrant dans le match de mardi contre les villes de Karl-Anthony rouge-chaud et ses Timberwolves 1,5 jeux de dos des guerriers et deux jeux à l'avance sur les fusées.

Mais les projections de séries éliminatoires de FiveThirtyEight donnent aux Nuggets seulement 3% de chances de faire la finale, derrière les guerriers, les fusées et le tonnerre, et attachés au jazz... et qui se sent sur le droit. Malgré un curriculum vitae impressionnant et la présence du candidat MVP marginale Nikola Jokic, il se sent encore difficile d'acheter pleinement dans une équipe pleine de jeunes talents inexpérimentés naviguant cette concurrence traîtresse faisant de Denver première séries éliminatoires profonde en une décennie.

Que devrions-nous faire de ces Nuggets? Est-ce l'année précédant l'année, ou l'équipe de Michael Malone pourrait-elle poser une menace réelle et immédiate aux pouvoirs plus établis de la Ligue?

Denver est la seule équipe de l'ouest à se classer dans le Top 10 de la NBA en efficacité offensive et défensive. Jokic est resté l'une des forces les plus dominantes et singulières de la Ligue, un pulvérisateurs à l'intérieur qui dirige une offensive d'élite avec une fluidité que nous n'avons littéralement jamais vu d'un joueur de sa taille. (Il a également repassé un de ses Kinks offensifs de début de saison solitaire, forage 39,5 pour cent de ses essais en 3 points au cours des 15 derniers matchs.) Le second buteur/ministre Swagger de l'état civil jamal Murray a été en feu de longue distance pendant la plus grande partie de deux mois, ce qui a permis de percer 44,9 pour cent de ses 6,4 triples essais par match au cours de ses 20 dernières sorties.

Et malgré le scepticisme de la puissance de leurs améliorations défensives, les Nuggets sont en grande partie restés robustes sur la défense, en particulier après avoir fait revenir Paul Millsap dans la gamme. Depuis le retour de la puissance vétéran d'un orteil cassé sur son pied droit le mois dernier, aucune équipe dans la Ligue a permis moins de points par possession que Denver. Le retour de la garde polyvalente Gary Harris a aidé, aussi, en donnant à Malone un autre rapide, agressif, défenseur capable de fermer dur sur le périmètre, concours à trois points regards, et aider à la pénétration dribble décrochage pour garder les conducteurs hors de la peinture. Les pépites pleines de force ont un groupe de joueurs capables de manipuler plusieurs affectations, de frapper vers le bas des tirs extérieurs, et de jouer leurs parties en orbite autour de Jokic.

Même si, cependant, une course irrégulière récente a fait la position de Denver comme un Challenger occidental de bonne foi se sentent un peu fragile. Les Nuggets sont allés 6-7 sur leurs 13 derniers matchs, tout en étant traîné vers le bas, étonnamment assez, par un bas-10 offense. Cinq de ces sept défaites sont venues sur la route, et six sont venues aux équipes actuellement en position de séries éliminatoires, y compris un vendredi soir cul-coups de pied aux mains des guerriers. Ils ont également chuté de deux sur trois contre Houston.

Dans la grande image, Denver a été relativement bien contre la concurrence de qualité. Les Nuggets sont allés 18-15 contre les équipes en ligne pour faire la postsaison, et 12-9 contre les adversaires en conférence élimina teurs, à la traîne seulement Oklahoma City pour la meilleure marque parmi les équipes occidentales. Mais les luttes de Denver pour contenir des buveurs à haut indice d'octane élevé comme Harden, Stephen Curry et Klay Thompson sont grands. Denver n'a pas à lancer des blanchissages pour gagner dans la postsaison, mais il faudra garder les artilleurs opposés de mettre en place des nombres tortueux. Aussi bon qu'ils ont regardé défensivement à certains moments, la dépendance des Nuggets sur un 7-pied de page que le cœur de leur infraction pose des problèmes lors de la gestion des attaques opposées qui peuvent répandre le sol et cibler les défenseurs de laborieux dans l'espace.

Les problèmes se compliquent quand un adversaire parvient à minimiser les dégâts que Jokic peut faire offensivement, comme le jazz a fait quelques semaines en arrière. Le 28 février, Rudy gobert a limité l'étoile serbe à 16 points sur le tournage de 5 contre 15 avec cinq tirs atténuant ses sept passes décisives. Avec Jokic quieted, l'attaque de Denver fizzled, et l'Utah est allé à une victoire 111-104.

Peu de joueurs dans la Ligue ont la combinaison de la longueur, la force, et la rapidité pour être en mesure de serrer sur Jokic comme gobert fait. Mais même sans le joueur défensif de l'année en titre de déployer, adversaires postsaison pourrait tenter de reproduire ce plan de jeu-jouer Jokic One-on-One, essayer de le fluster avec la longueur et l'activité, et ont vos défenseurs périmètre vendre hors de la balle pour prendre loin ses options de passage, pour essayer de le forcer à être un buteur d'abord. Jokic peut être réussi à la recherche de son propre coup, mais qui prendrait Denver de son rythme offensif bien établi et de mettre plus de pression sur les autres Nuggets pour créer des chances de notation de qualité pour eux-mêmes et d'autres.

Cela, en partie, était l'idée derrière la signature d'Ésaïe Thomas; les choses ne fonctionnent pas trop chaud sur ce front jusqu'à présent, cependant. À moins que Thomas ne puisse redécouvrir quelque chose qui rapproche sa forme de MVP-calibre au cours des quatre prochaines semaines, Denver aura besoin de quelqu'un d'autre pour intensifier et créer des tirs dans le creuset de la postsaison. Il y a des options: Murray ne manque certainement pas de confiance qu'il est à la hauteur de la tâche, Malik bestiley a été une excellente source de tir complémentaire et de notation, et avant un ralentissement récent qui a coïncidé avec être invité à partager le zone arrière avec Thomas, Monte Morris était peut-être le meilleur initiateur offensif de la Ligue. Mais ces trois-là ont une combinaison zéro carrière post-saison seaux; vous seriez pardonné de vouloir les voir venir à travers dans ces moments avant que vous croyez pleinement qu'ils seront en mesure de le faire.

C'est le cœur de la question, vraiment: les Nuggets ont les outils pour faire du bruit post-saison réel, mais nous ne savons pas encore si elles peuvent les utiliser pour construire quelque chose de spécial. Pour nous faire croire, ils devront montrer qu'ils croient en eux-mêmes. Et c'est pourquoi les hauts et les bas de ces dernières semaines ont été source de préoccupation.

«Vous venez de jouer au basket-ball», le Millsap, âgé de 34 ans, qui a traversé le essoreuse après-saison avec le jazz et les Hawks avant de venir à Denver, a déclaré aux journalistes après une perte récente à l'Anthony Davis-moins pélicans. «Nous sommes dans la première graine, ou nous étions dans la première graine, et je me sentais comme ce soir, nous avons eu l'impression que nous allions le perdre. Tu peux le ressentir. Vous pouvez sentir la pression sur les gars. Ce n'est pas comme ça qu'on est censés jouer au basket. Ce n'est pas comme ça que nous avons joué au basket toute l'année.

Nikola Jokic Maillot,Denver ne peut pas se permettre de jouer de cette façon en bas de l'étirement-pas avec neuf de ses 17 derniers matchs à venir sur la route, y compris les dates avec Boston, Indiana, Houston, Oklahoma City, Golden State, Portland, et l'Utah, dans ce qui revient à l'Ouest troisième-plus difficile ardoise restante.

«Nous avons une grande opportunité devant nous, mais qui voulons-nous être?» Malone a dit lundi. «C'était une de mes questions à notre équipe aujourd'hui. Voulons-nous juste ramper dans les séries éliminatoires et être reconnaissants de l'avoir fait? Voulons-nous lutter pour l'avantage de la Cour à la maison au premier tour? Nous sommes un jeu et demi derrière Golden State. Voulons-nous vraiment nous engager à essayer d'obtenir cela? Je ne sais pas.

On va le découvrir. Les Nuggets ont joué avec Verve, la joie, et un Freewheeling, la nature égalitaire qui les a mis à l'œil avec les meilleures équipes de la Ligue. Ce n'est pas le moment de clignoter.