Avant que les 76ers de Philadelphie ne s’adonnent aux Nets de Brooklyn mercredi soir pour voir qui se retrouverait au sommet de la Conférence Est en fin de soirée, on a demandé à doc Rivers, l’entraîneur des Sixers, s’il avait fait de l’obtention de la première place dans l’Est une priorité pour son équipe cette saison.

« Nous n’en avons vraiment pas beaucoup parlé, a dit Rivers. « Nous parlons simplement de gagner des matchs. »

Puis, la vérité est sortie.

« Il serait clairement agréable d’avoir, dit-il.

Il n’y a aucun doute sur l’importance de philadelphie 123-117 victoire sur les Nets sténopés mercredi soir - celui qui a fermement mis les Sixers dans le siège du conducteur pour réclamer cette première place dans la Conférence Est.

Philadelphie a rendu beaucoup plus difficile qu’il ne devait être d’obtenir cette victoire, presque souffler une avance de 22 points avec huit minutes à faire avant de s’accrocher pour gagner contre les réserves de Brooklyn, mais finalement les Sixers ont obtenu la victoire - celui qui les a déplacés un match d’avance sur les Nets avec 17 matchs restants pour les deux équipes. Il a également remporté la série de la saison pour Philadelphie, qui transforme cet avantage d’un match en un avantage de deux matchs.

« Nous avons fait un tas d’erreurs », a déclaré Joel Embiid, qui a eu sa dernière performance dominante de la saison avec 39 points, 13 rebonds et deux tirs bloqués en 33 minutes. « Nous avons retourné le ballon défensivement. Nous n’avons pas eu l’accent que nous avions toute la nuit. Cela ne peut pas arriver si nous sommes une équipe qui veut concourir pour un championnat.

Frustrations au sujet de la fin de côté, les Sixers ont obtenu ce qu’ils voulaient. Et, couplé avec les Nets face à un assortiment de blessures et aussi face à un calendrier beaucoup plus difficile restant (quatrième plus difficile) que les Sixers (septième plus facile), le chemin est maintenant officiellement clair pour Philadelphie de contrôler son destin dans l’Est.

« [C’est] très important », a déclaré Ben Simmons. « Nous voulons cette seule graine. »

La raison la plus importante est en raison du chemin beaucoup plus simple qu’il sculpte pour échapper à l’Est - quelque chose que les Sixers espèrent faire pour la première fois en 20 ans. Avec trois équipes d’élite dans l’Est - Philadelphie, Brooklyn et les Bucks de Milwaukee - tenant cette tête de série signifie seulement avoir à battre l’une de ces équipes pour atteindre les finales NBA.

Et, face à eux, cela signifierait aussi avoir l’avantage sur le terrain en finale de l’Association de l’Est. Inversement, terminer deuxième ou troisième signifie probablement avoir à abattre deux des meilleures équipes pour se rendre à la finale, avec une ou les deux séries à venir sans avantage homecourt.

Mais, pour cette équipe de Philadelphie en particulier, il ya une signification supplémentaire à la tenue de cet avantage homecourt: Les Sixers jouent mieux à la maison que n’importe quelle équipe dans la ligue.

Depuis embiid et Simmons ont commencé à jouer ensemble dans la saison 2017-18, les Sixers sont allés 111-28 - un pourcentage de victoires de 79,9% - dans les matchs au Wells Fargo Center de Philadelphie.

La deuxième meilleure équipe de la ligue au cours de cette période, les Nuggets de Denver, ont remporté un peu plus de 75% de leurs matchs à domicile - et ont l’avantage de jouer ces jeux à une altitude plus élevée.

« Quand vous jouez à Philly, [les fans vont] vous pousser, a dit Embiid. « Ils vont obtenir sur vous. Ils vont te huer. Tu dois sortir et donner 110 pour cent et juste jouer très dur et leur donner tout ce que tu as. J’ai l’impression que depuis que je suis ici à Philadelphie, cela a joué un rôle énorme dans la façon dont nous avons été dominants à la maison.

Et alors que les fans voraces de Philadelphie ont sans aucun doute joué un rôle dans ce succès - et ont clairement alimenté Embiid, en particulier, qui a toujours nourri leur énergie - les Sixers ont toujours été une équipe leader de la Conférence Est à 23-5 cette saison à la maison, même avec ces fans en grande partie tenus à l’écart du bâtiment.

« Je pense que nous sommes à l’aise à la maison, a dit Rivers. « Je suppose que c’est surprenant cette année sans les fans. Je peux comprendre avec les fans, mais sans les fans, nous avons eu beaucoup de succès, aussi. »

Joel Embiid Maillot,Ce succès s’est poursuivi mercredi soir - même s’il est difficile d’enlever beaucoup d’un match qui a vu Kevin Durant, James Harden, LaMarcus Aldridge et Blake Griffin tous dans des vêtements de rue pour Brooklyn. Kyrie Irving (37 points sur 13-en-21 au tir, plus 9 passes décisives) a été brillant, et DeAndre Jordan a joué aussi bien qu’on pouvait s’y attendre contre Embiid.

Embiid a été dominant, et a continué sa parade de la saison à la ligne de faute en allant 10-pour-11 de la bande de charité. C’était un rappel à la fois de la façon dominante Embiid a été contre tout le monde quand il a été sur le terrain cette saison, et comment il est parfaitement adapté pour attaquer brooklyn ventre doux défensivement.

Mais Embiid, aussi bon qu’il ait été, n’est pas la seule chose à l’origine du succès de Philadelphie - et n’était pas la seule personne à le conduire mercredi soir. Tobias Harris a connu un autre match à fort impact et à haut rendement (26 points sur 11 tirs pour 17), deux constantes de sa part dans ce qui a facilement été sa meilleure saison NBA. Simmons reste l’un des défenseurs d’élite de la ligue et Seth Curry et Danny Green ont fourni tout ce que Philadelphie espérait qu’ils seraient en échangeant Josh Richardson et Al Horford pour eux, respectivement, dans la saison morte.

En conséquence, cette unité de cinq hommes est maintenant 20-4 cette saison après la victoire de mercredi, et a surclassé ses adversaires par 14 points pour 100 possessions en près de 500 minutes sur le terrain. Pendant ce temps, George Hill - le pick-up clé date limite des échanges de l’équipe - n’a toujours pas joué en raison d’un os cassé dans sa main a souffert avant l’accord a été conclu.

Tout cela donne à Philadelphie la confiance qu’il peut enfin percer et revenir à la ronde de championnat de la ligue. Il a fait un pas important vers cet objectif mercredi soir.

« Nous n’avons qu’à nous occuper de nos soirées d’affaires et de nos soirées », a déclaré M. Harris. « Nous devons être prêts à relever le défi tous les soirs. »