Bien que les Chicago Bulls de Michael Jordan et les Houston Rockets de Hakeem Olajuwon se soient associés pour remporter huit titres NBA consécutifs de 1991 à 1998, ils n’ont jamais affronté l’un l’autre lors de la ronde finale.

La saison 1996-97 a été techniquement le plus proche des deux Hall of Famers est venu à une épreuve de force finale de la NBA, puisque Houston était à deux victoires de vaincre Utah en finale de la Conférence Ouest. Dans toutes les autres saisons de ces huit années, l’équipe perdante n’a pas participé à la finale de conférence.

Mais comme les Rockets le voient, 1992-93 a probablement été la saison qui s’est enfuie. « Si Seattle ne nous avait pas battus en séries éliminatoires en 1993, nous aurions probablement fait trois tourbe en 1993, 1994 et 1995 », a déclaré l’attaquant réserviste Matt Bullard la semaine dernière. « Nous aurions battu les Bulls en 1993. »

D’une manière générale, la confiance de Houston était basée sur deux matchs: Olajuwon contre n’importe quel centre non descript les Bulls utilisé, et la capacité de Vernon Maxwell à défendre la Jordanie. En 1997, Maxwell avait quitté les Rockets, et Olajuwon, 34 ans, avait un peu dépassé son apogée.

Donc, même si les Rockets avaient battu le Jazz dans la dernière saison, on ne sait pas comment ils auraient pu s’en prendre à cette version des Bulls.

En revanche, ils restent confiants dans leurs matchs plus tôt dans la décennie. Houston est allé 5-1 contre Chicago de 1991 à 1993, y compris 2-0 dans la saison 1992-93 - avec les deux victoires à deux chiffres.

Jordan a marqué 29,2 points par match sur 48,0% de tir contre les Rockets dans ces six matchs de 1990-91 à 1992-93. C’était en légère baisse par rapport à ses moyennes habituelles de 31,4 points par match sur 51,7% de tir dans ces années. Pendant ce temps, le fougueux Maxwell en moyenne 18,3 points sur 51,3% FG contre les Bulls - de loin supérieur à son clip de tir global de 40,8% et 16,1 points par match en moyenne pour ces saisons.

Les Rockets n’ont pas craqué le top cinq de l’Ouest en 1990-91 ou 1991-92, donc un match de finale de la NBA dans ces années n’était pas réaliste. Mais ils ont presque eu une occasion en 1992-1993.

Les Rockets ont fait 55-27 et ont été à égalité pour la tête de série numéro 2 de l’Ouest en saison régulière, y compris une finition 41-11 à l’année. (Cela représenterait un rythme de 65 victoires au cours d’une saison complète.) Ils ont pris Seattle à sept matchs dans le deuxième tour et a perdu par seulement deux points dans le match 7, et les Rockets avaient des tirs à la fois à la fin de la réglementation et en prolongation pour le gagner.

La saison 1992-1993 a également été la meilleure de toute la carrière d’Olajuwon par Win Shares, avec le grand homme en moyenne 26,1 points (52,9% FG), 13,0 rebonds, et un leader de la ligue 4,2 blocs par match.

Si les Rockets avaient battu Seattle, ils auraient quand même eu besoin de vaincre Phoenix, tête de série, lors de la finale de la Conférence Ouest en 1993 afin d’obtenir leur chance contre les Bulls de Jordanie en ronde de championnat.

Mais Houston a battu les Suns dans les séries éliminatoires dans chacune des deux prochaines années sur leur chemin vers les titres de la NBA, et ils ont également battu Phoenix dans leurs deux derniers face-à-face de la saison 1992-93. Donc, surtout avec le recul, il est compréhensible pourquoi ils estiment qu’ils auraient gagné cette série.

Olajuwon a clairement gagné le respect de la Jordanie au cours de ces années, comme en témoigne Jordan le sélectionnant pour son équipe de tous les temps NBA. Récemment, l’ancien entraîneur-chef des Rockets Rudy Tomjanovich a raconté une histoire dans laquelle Jordan lui a dit que Houston était l’équipe à donner les Bulls le plus d’ennuis.

James Harden Maillot,« Il a donné beaucoup de respect à notre équipe », a déclaré Tomjanovich à The Athletic au sujet de sa rencontre avec Jordan. "Il ne sentait pas qu’ils pouvaient contenir Hakeem . Ils n’avaient pas le personnel pour le faire. Et il a dit qu’il pensait que nous étions l’équipe qui leur a donné le plus de problèmes.

En fin de compte, les deux côtés sont laissés avec l’hypothèse. Mais du point de vue de Houston, 1992-1993 se sent comme celui qui s’est enfui.

ESPN "The Last Dance" documentaire, qui raconte le voyage de la Jordanie et les années 1990-ère Bulls, se termine le dimanche soir.