La plupart d’entre nous n’ont jamais eu de ménisque déchiré, encore moins essayé de jouer au basket-ball dessus, encore moins porté les espoirs de playoffs d’une franchise NBA dessus. Vous pouvez imaginer que cela ne se sent pas bien, en particulier lorsque ces genoux soutiennent tous les 7 pieds, 280 livres de Joel Embiid pendant 35 minutes contre une équipe des Hawks d’Atlanta difficile comme les ongles dans un match que les 76ers de Philadelphie devaient absolument avoir.

Mais dans une certaine mesure, Embiid ressent la douleur cette post-saison, quelle que soit la quantité de glace qu’il doit utiliser, quel que soit le traitement qu’il doit déployer pour se mettre sur le parquet, il est clair que les 76ers n’ont pas d’autre choix. Il y a Embiid, ou il y a élimination.

Il a été difficile de dire à quel point (voire pas du tout) Embiid a été dérangé par ce genou lors des deux premiers matchs des demi-finales de la Conférence Est contre les Hawks arrivistes. Dans une victoire salvatrice de la saison 118-102 qui a niégé la série à 1-1, Embiid a sans doute eu la meilleure performance en séries éliminatoires de sa carrière avec 40 points et 13 rebonds et a eu un impact sur le jeu défensivement de multiples façons, y compris quelques possessions où il a contenu la star des Hawks Trae Young sur des changements de périmètre.

En d’autres termes, si les Hawks comptaient sur quelque chose de moins qu’un Embiid à 100% pour leur donner un avantage dans cette série, ils se trompaient cruellement. Et si les 76ers aspirent à détenir le trophée Larry O’Brien en juillet, ils auront besoin de ce qui reste de ce ménisque pour s’accrocher à la vie chère à travers les rigueurs d’au moins 11 matchs de plus et probablement beaucoup plus que cela.

« Je veux tout gagner », a déclaré Embiid, ce qui est à la fois un sentiment évident au milieu d’une course aux séries éliminatoires et une explication de la raison pour laquelle il élimine cela malgré une blessure qui nécessite souvent une intervention chirurgicale ou qui assomme les joueurs pendant des semaines.

Mais peu importe ce qu’il ressentait, Embiid avait tout qui fonctionnait dans le jeu 2: les sauteurs fadeaway, les pas à travers, les mouvements d’hésitation qui mènent à des dunks faciles. Il a réussi 13 field goals sur 25 et a complètement neutralisé le centre des Hawks Clint Capela, qui a été l’un des meilleurs défenseurs de poste de la NBA toute la saison. Il a fait paraître la recrue onyeka Okongwu 6-9 comiquement petite quand on lui a demandé de défendre Embiid 1-contre-1.

Avec apparemment un minimum d’effort, Embiid est arrivé où il voulait sur le court. Même sur un bon genou, il a rendu le fait de marquer 40 points ridiculement facile.

« Tout le monde dans la ligue a besoin d’aide contre Embiid », a déclaré l’attaquant des Hawks Danilo Gallinari à propos des échecs de son équipe pour le mettre mal à l’aise ne serait-ce qu’une seconde de cette série.

Bien qu’il ait raté le dernier match de la série de premier tour des 76ers contre les Wizards de Washington et qu’il ait été répertorié sur le rapport de blessure comme douteux pour les deux premiers matchs contre les Hawks, Embiid a joué 38 et 35 minutes, respectivement, dans cette série.

Il a marqué un tiers des points de Philadelphie contre les Hawks. Il a réussi 26 lancers francs par lui-même, tandis que les Hawks en tant qu’équipe en ont réussi 35. Il y a eu peu de preuves qu’Atlanta a beaucoup de moyen de le ralentir, autre que d’espérer qu’il manque des tirs.

« Il est essentiellement descendu à sa place et a obtenu une position de poste profond, et nous devons faire un meilleur travail de combat tôt pour refuser sa prise, ainsi que lui permettre d’obtenir une position de poste profond », a déclaré l’entraîneur des Hawks Nate McMillan. « Nous allons faire quelques ajustements à la façon dont nous le défendons et à certaines des choses que nous faisons pour essayer de le garder, mais ce soir, nous lui avons permis de simplement descendre au poteau et de s’installer. »

La performance d’Embiid dans le match 2 a peut-être été alimentée dans une certaine mesure en terminant loin derrière Nikola Jokic de Denver dans le vote du joueur le plus utile - un prix qu’Embiid estime qu’il aurait dû gagner.

Joel Embiid Maillot,« Il n’y a que certaines choses que je peux contrôler », a-t-il déclaré. « Évidemment, en tant qu’équipe, nous avons eu une bonne année et j’en ai fait partie, mais c’est décevant parce qu’en tant que joueur, vous travaillez dur pendant des moments comme celui-ci, mais encore une fois, c’est hors de mon contrôle. Je ne peux rien y faire, il suffit de sortir chaque année et d’être prêt et de faire mon travail.

L’entraîneur des Sixers Doc Rivers se souvient d’avoir joué pour les Spurs contre Houston en finale de la Conférence Ouest en 1995 lorsque David Robinson a remporté le titre de MVP contre Hakeem Olajuwon. Le soir de l’annonce du prix, Olajuwon a marqué 41 points et 16 rebonds alors que Houston prenait les devants 2-0 dans la série.

« Vous aviez l’impression que c’était Joel ce soir », a déclaré Rivers. « Il était si magnifique, si dominant pour nous dès le début. Il nous a donné le ton et c’est ce qu’il doit faire.

Embiid doit faire cela et plus encore pour les 76ers, car il est de plus en plus clair que leur parcours en séries éliminatoires serait de courte durée si le ménisque devenait suffisamment grave pour qu’il ne puisse pas jouer.

Bien que les Hawks aient régressé par rapport à leur superbe performance du match 1, le match 2 a été un autre rappel de leur dangerosité et du nombre de joueurs qualifiés qu’ils ont accumulés autour de Young. Malgré une baisse de 16 points en quelques minutes, Atlanta était à deux points à la mi-temps et a brièvement pris une avance de 80-79 tard dans le troisième quart. Sans la capacité d’Embiid à créer des paniers lorsque les 76ers ne sont pas vraiment en attaque, ils n’ont tout simplement pas la puissance de feu pour rivaliser avec Atlanta sur une série de sept matchs. Cela allait encore s’amplifier au tour suivant contre une puissance offensive comme les Nets de Brooklyn.

L’essentiel pour les 76ers est que tout dépend de la force de ce genou peut rester pour les jours et les semaines à venir. Jusqu’à présent, peu importe le type de douleur qu’Embiid ressent en cours de route, c’est toujours assez bon pour qu’il domine.