Jusuf Nurkic, qui entre dans une année de contrat cruciale qui pourrait être le chant du cygne de Damian Lillard avec les Trail Blazers, ne ressent pas la pression à l'approche de 2021-22. Le vétéran de sept ans n'a jamais attendu une saison de NBA avec autant d'impatience que celle-ci, en fait, malgré un avenir immédiat à Portland qui semblait incertain pas plus tard qu'en juin et un nuage de drame qui plane sur son équipe et qui n'est pas prêt de s'estomper.

Pourquoi ? Revigoré par le remplacement de Terry Stotts par Chauncey Billups, Nurkic sent une nouvelle opportunité de réaliser un potentiel inexploité qu'il pense avoir été largement ignoré par l'équipe précédente des Blazers.

"En fait, j'adore le fait d'être dans une année de contrat. Comme vous le savez, les joueurs dans leur année de contrat jouent probablement leur meilleur basket, point. Donc je suis excité", a récemment déclaré Nurkic à Jason Quick de The Athletic. "Mais même le fait d'être dans une année de contrat ne m'a pas rendu aussi enthousiaste pour le basket que Chauncey. Quand il est venu, et les choses qu'il a dites, et les choses qu'il essaie de faire ici... Je suis plus qu'heureux."

Depuis qu'il a été officiellement nommé coach de Portland à la fin du mois de juin, Billups a prêché pour que les Blazers abandonnent l'attaque lourde à base de ballons et d'écrans qu'ils ont longtemps déployée au profit d'une approche plus moderne et égalitaire basée sur le mouvement, le rythme et la passe supplémentaire. Bien que l'objectif de ce changement soit d'alléger la charge offensive de certains joueurs, en particulier Lillard et C.J. McCollum, Billups a également souvent défendu les mérites de l'expansion du rôle de Nurkic.

Il reste à voir comment cette responsabilité accrue se manifestera sur le terrain. Mais ce qui excite le plus Nurkic, c'est la perspective d'obtenir des touches supplémentaires en bas du terrain, ce qu'il a longtemps pensé être justifié. Nurkic a publiquement réclamé plus de tirs à la suite de la défaite de Portland en playoffs contre les Nuggets de Denver début juin, et a insisté à plusieurs reprises auprès de The Athletic sur les plans de Billups de jouer "inside-out".

Billups ne semble pas exactement contre le fait de nourrir Nurkic sur le bloc, soit.

"Je pense que Big Nurk est un atout", a déclaré Chauncey Billups lors de sa conférence de presse d'introduction. "Je pense qu'il peut marquer plus qu'il ne l'a fait par le passé".

Les Blazers bénéficieraient évidemment de l'émergence de Nurkic comme une menace de score plus prolifique et régulière depuis le poste. La saison dernière, ils se sont classés bons derniers avec seulement 33,9% de leurs points provenant de la peinture, et ils manquent de pénétrateurs dynamiques du périmètre en dehors de Lillard et Norman Powell. Ce n'est pas comme si Nurkic devenait un marqueur de panier à forte utilisation et à haut rendement qui ne faciliterait pas la vie de ses coéquipiers. Billups veut avant tout faire circuler le ballon et attaquer de plusieurs côtés du parquet, et Nurkic, en attirant les double-équipes au poste, serait un moyen aussi sûr d'initier ces séquences de frappe rapide qu'autre chose.

Le problème ? Il n'y a aucune preuve que Nurkic est susceptible de se développer en ce type de plaque tournante dominante du scoring au poste bas, si ce n'est un optimisme aveugle. Il a obtenu une moyenne de 0,74 points par possession sur 2,2 post-ups par match en 2020-21, selon NBA.com/stats, dans le 17e percentile des joueurs de la ligue. Nurkic n'a jamais tiré plus de 45,2 % du bloc sur une saison complète de sa carrière, et il ne se rattrape pas en allant sur la ligne des lancers francs. Son taux de turnover dans le poste est perpétuellement élevé, aussi.

Cela ne signifie pas que Nurkic ne mérite pas la confiance que Billups a en lui. Nurkic ne sera jamais Joel Embiid, Nikola Jokic ou même Jonas Valanciunas en tant que marqueur de poste, mais la seule raison pour laquelle cela serait un réel problème est que les Blazers lui demandent de l'être. Nurkic a beaucoup plus à offrir offensivement, des attributs qui le rendent extrêmement bien adapté au système variable que Billups a en tête.

Il n'y a que peu de joueurs de 7 pieds dans la ligue qui ont la vision du terrain et les capacités de passe de Nurkic. Il continuera à faire du foin en tant que meneur de jeu de short-roll sous Billups, mais attendez-vous à ce que Portland compte encore plus sur Nurkic en tant qu'initiateur depuis les coudes et le poste haut cette saison. Ce type de jeu, qui permet de tirer profit de la rare menace de tir collective de ses coéquipiers, est le type de jeu où Nurkic apporte le plus de valeur ajoutée aux Blazers en attaque.

La prochaine frontière pour Nurkic en tant que marqueur peut également provenir de sa charge supplémentaire de meneur de jeu. Non seulement il est capable de mettre brièvement la balle sur le terrain en trompant les défenseurs avec de fausses remises ou en passant l'épaule devant les centres adverses, mais Nurkic a également montré une portée à trois points naissante.

Maillot NBA Authentic,La saison dernière, il a tiré 12 fois sur 29 (40 %) de l'arc de cercle, ce qui représente son meilleur résultat en termes de tirs et de tentatives. C'est un échantillon minuscule, évidemment, mais tous les triples de Nurkic venant d'au-delà de l'arc suggèrent que son plafond en tant que tireur est plus élevé que celui d'autres centres qui ont essayé et échoué à étendre légitimement leur portée.

Alors que les défenseurs s'éloignent de Nurkic pour bloquer les voies de passage ou contenir les drives et les coupes de ses coéquipiers, que se passera-t-il si des éclats comme celui-ci deviennent une routine plutôt qu'une nouveauté ?

De nouvelles obligations de meneur de jeu et une augmentation du taux de réussite à trois points ne sont probablement pas les illustrations de la confiance de Chauncey Billups en lui qui rendent Nurkic le plus optimiste. Il veut avoir le profil d'une star, et ces développements ne lui vaudront pas de gagner des fans comme le ferait avec une régularité retrouvée l'élimination d'autres grands joueurs.

Mais ils contribueraient sans aucun doute à faire gagner plus de matchs aux Blazers et à garantir que Jusuf Nurkic recevra l'été prochain le salaire que méritent les centres dotés d'un tel impact, que ce soit à Rip City ou ailleurs.