Alors que les Milwaukee Bucks se préparent à entrer dans l’enclave disney post-pandémique de la NBA, il n’y a aucun sens à s’attarder sur la façon dont leur saison historique aurait continué à se dérouler si le coronavirus n’avait pas mis le monde à un arrêt brutal. Les Bucks auraient-ils pu ajouter à leur différentiel de points de premier plan (+11,2)? À leur suffocante (et aussi leader de la ligue) classement défensif?

Cette bulle a déjà éclaté, dit l’entraîneur Mike Budenholzer.

Pourtant, la pause prolongée a fourni une doublure d’argent pour les Bucks. Juste avant le coup de pandémie, le MVP en titre Giannis Antetokounmpo a subi une entorse mineure capsule articulaire dans son genou gauche, atterrissant maladroitement après une tentative de dunk dans un match contre les Lakers de Los Angeles sur Mars 6. Il n’a pas rejoué, et la longue mise à pied lui a permis de guérir suffisamment sans essayer de se précipiter vers l’alignement trop tôt.

"C’est un énorme avantage pour nous que Giannis sera complètement et totalement en bonne santé, » Budenholzer dit ESPN. "Il est dans un endroit formidable, à la fois mentalement et physiquement.

"Qui peut dire comment les choses se seraient passées si nous avions continué à jouer? Je ne suis pas sûr qu’il serait sûr de dire que [Giannis] aurait manqué quelques semaines. Aurait-il pu être moins? Peut-être. Aurait-il pu être plus? Peut-être. Nous pouvons regarder en arrière un peu et dire: « Wow, je me demande ce qui se serait passé là-bas.

"Mais la grande chose est qu’il est en bonne santé maintenant. Giannis est si dur, et il guérit si vite, et il aurait ressenti la pression de revenir plus tôt. [La pression] ne serait pas venue de nous- tout est auto-induit avec Giannis. L’un de nos emplois les plus difficiles aurait été de le retenir.

Les Bucks avaient méticuleusement surveillé les minutes par Antetokounmpo, qui a dominé le jeu tout en moyenne un peu moins de 31 (30,9) minutes par match. La deuxième étoile de Milwaukee, Khris Middleton, n’a joué que 30 minutes en moyenne, tandis que les autres joueurs de base, Eric Bledsoe (27,2 minutes) et Brook Lopez (26,6), ont passé bien moins de 30 minutes.

Les séries éliminatoires de la NBA ont longtemps été une guerre d’usure, et en mettant trop d’usure sur leurs meilleurs joueurs, les Bucks étaient sur le point de profiter d’un avantage significatif si la saison avait procédé à sa manière habituelle, surtout par rapport aux leaders de la ligue dans les minutes jouées - Damian Lillard (36,9), James Harden (36,7) et Kyle Lowry (36,6). Cet avantage a fizzled une fois que le jeu a été suspendu et chaque équipe a eu l’occasion de se reposer et de récupérer.

Mais Budenholzer dit qu’il ne s’attarde pas sur les avantages perdus et insiste sur le fait qu’il est juste reconnaissant de basket-ball semble prêt à reprendre après plus de trois mois de troubles.

"S’ils nous ont mis sur la lune, et nous n’avons pas eu l’avantage de la maison-cour, compte tenu de tout ce qui s’est passé dans le pays, c’est un petit prix à payer, » Budenholzer dit. "Donc, nous n’aurons pas une chance pour un grand jeu 7 au Forum Fiserv. On ne va pas s’asseoir et pleurer à ce sujet.

"Au moins, on nous a donné la chance de jouer. Il aurait été tellement pire si cette équipe n’avait jamais eu la chance de voir jusqu’où elle peut aller, si elle n’a jamais eu une chance d’atteindre les séries éliminatoires. »

Budenholzer dit qu’il a été tellement concentré sur la préparation de son équipe pour revenir à l’action qu’il n’avait pas considéré qu’avec un arrêt s’étendant au-delà de trois mois, des stars comme LeBron James, qui est de 35 ans, et Kawhi Leonard, qui continue à gérer sa charge de travail en raison de problèmes physiques chroniques, aura également capitalisé sur le temps libre.

"Je n’avais pas pensé à cela jusqu’à ce que vous l’avez soulevé, » Budenholzer dit. "Je ne pense pas en ces termes. Je ne peux pas m’inquiéter de toute façon si tout d’un coup d’autres grands joueurs sont reposés, aussi, et nous avons perdu cet avantage. Si Kawhi ou LeBron sont un peu plus frais qu’ils ne l’auraient été, alors c’est notre défi. Si nous voulons gagner le championnat, nous devons battre tout le monde. Et nos gars sont prêts à le faire. »

Milwaukee était le favori pour sortir de l’Est dans l’après-saison 2019, mais a été éliminé par l’éventuel champion NBA Toronto Raptors en finale de conférence. Les Bucks détenaient une avance de 2-0 dans la série avant d’abandonner les quatre derniers matchs. Les Raptors ont fait leurs valises dans leur défense et ont osé des joueurs comme Giannis et Bledsoe, qui ont tiré 23,6% de la ligne de 3 points dans les séries éliminatoires 2019, pour les battre du périmètre. Il est peu probable que les équipes modifient sa stratégie en 2020, mettant carrément l’accent sur Bledsoe pour secouer ses malheurs en séries éliminatoires.

Giannis Antetokounmpo Maillot,"Bled est un peu sous-estimé sur notre équipe, » Budenholzer dit. "Et cela inclut l’après-saison. Il a eu une très bonne an née pour nous. Il est fort, et il est confiant, avec le reste de nos gars.

"Bien sûr, nous avons parlé de ce qui s’est passé la saison dernière. Nous n’avons pas couru à partir de lui, qu’il s’agisse de regarder quelque chose sur le film, ou de passer en avant ce que nous aurions pu faire différemment. C’est nous tous, pas seulement Bled. C’est Giannis, c’est Khris [Middleton], c’est moi.

"Vous regardez le film et vous pensez à des façons dont vous pouvez être plus créatif offensivement. Vous regardez en arrière à certains régimes défensifs et de réfléchir à la façon dont vous les auriez modifiés. Mais nous avons appris de lui et nous sommes passés à autre chose. Je dors assez bien la nuit. Tout comme nos joueurs. »