En 1985-1986, les Sixers ont terminé la saison 54-28 et ont mené les Bucks de Milwaukee à sept matchs au deuxième tour. Moses Malone, qui a raté les séries éliminatoires en raison d’une fracture orbitale, a fait sa neuvième équipe d’étoiles consécutive, affichant 23,8 points et 11,8 rebonds par match.

Pourtant, à un an de la finale de la Conférence Est et à quelques années seulement de la conquête d’un titre, les Sixers ont échangé Malone — avec Terry Catledge et deux choix de première ronde — aux Bullets de Washington. En retour, ils ont eu Cliff Robinson et Jeff Ruland.

Les Sixers ont également échangé le premier choix au total - qui a fini par être la Caroline du Nord grand homme Brad Daugherty - aux Cavaliers de Cleveland pour Roy Hinson.

«C’est le jour le plus dramatique de négociation dans l’histoire de cette organisation», a déclaré le directeur général Pat Williams à l’époque. «Nous sommes beaucoup mieux équipés pour occuper un championnat qu’il y a 24 heures.»

Williams avait raison sur la première partie. La deuxième partie ... pas tellement.

Williams a été l’architecte de l’équipe de titre 1982-83 et a fait beaucoup de mouvements exceptionnels au cours de son mandat. Mais le 16 juin 1986, il a fait deux des pires métiers de l’histoire de la franchise le même jour.

Et si les Sixers n’échangeaient jamais Malone ? Et s’ils s’accrochaient au choix no 1 et choisissaient Daugherty ?

Les Sixers vieillissaient. Julius Erving avait 36 ans. Maurice Cheeks avait 30 ans. Les problèmes de pied d’Andrew Toney l’empêchaient gravement. Avec le commerce Malone, les Sixers croyaient qu’ils devenaient plus jeunes et plus rapides.

Robinson (131 matchs) et Hinson (105 matchs) n’ont pas été Sixers pendant très longtemps et n’ont pas eu beaucoup d’impact. Ruland, qui avait déjà des problèmes au genou et à l’épaule, a joué cinq matchs avec l’équipe avant de prendre sa retraite. Il a eu un bref retour avec les Sixers en 1991 qui n’a pas duré très longtemps.

Malone, d’autre part, a continué à faire trois autres all-Star équipes tandis que Daugherty fait cinq pour les Cavs.

Au lieu de donner au Dr J une dernière danse avec Malone, la carrière d’Erving a pris fin après une sortie en séries éliminatoires au premier tour en 1987. La saison 1987-1988 a été désastreuse puisque les Sixers ont terminé 36-46 et ont raté les séries éliminatoires pour la première fois en plus d’une décennie. Toney n’a joué que 29 matchs cette année-là et a été forcé de prendre sa retraite.

Avec un jeune Barkley en tête et sous l’entraîneur Jim Lynam, les Sixers ont rebondi en 1988-1989. Ils ont été balayés par les Knicks au premier tour, mais il y avait de l’espoir dans la construction autour d’une étoile en herbe à Barkley.

Alors que l’équipe avait des degrés variables de succès, Barkley portait beaucoup trop de la charge au début des années 90, l’incitant à finalement demander un échange. On pense que ça n’a peut-être pas besoin d’en arriver là.

"Je me souviens d’avoir reçu un appel téléphonique à environ 6 heures du matin - c’est le jour du projet, je pourrais ajouter", a déclaré Barkley sur le podcast Lowe Post. Il a été de [Daily News écrivain] Phil Jasner à Philadelphie. Et Phil m’appelle, il dit: «Charles, pouvez-vous parler? J’ai dit: «Phil, c’est comme 6 heures du matin. Il dit: «Les Sixers ont fait un échange. Tu dois en parler. J’ai besoin de votre opinion. J’ai dit: «Eh bien, qu’est-ce qu’ils faisaient? Il a dit : « J’ai échangé le premier choix au repêchage. ... J’ai dit: «Quoi? C’est tout ce que nous avons pour le choix no 1, était Roy Hinson? Et puis il dit: «Oh, et ils ont échangé Moïse à Washington.

Maillot NBA Authentic,« Moïse allait être un grand mentor [pour Daugherty], parce que Moïse était comme un père pour moi. ... C’était le début de la fin, où j’aurais pu avoir une très bonne équipe. ... Cela a détruit toute ma carrière à Philadelphie. ... C’était le plus grand désastre de ma carrière, tout simplement.

Il est juste de se demander ce qui aurait pu être si Malone était là pour la dernière saison d’Erving. Peut-être que vous obtenez une version hyper-motivée de Malone - irrité qu’il a manqué les séries éliminatoires la saison précédente et de vouloir permettre au Dr J de monter dans le coucher du soleil. Peut-être qu’il a une autre série de séries éliminatoires prolifique en lui.

Cela aurait aussi permis à Malone de continuer à encadrer Barkley et aussi un jeune Daugherty. Comme Malone a décliné, le rôle de Daugherty aurait pu augmenter. En entrant dans les années 1990, vous auriez été armé de deux jeunes All-Stars et sans doute le meilleur frontcourt dans la NBA à ce moment-là.

Peut-être que ce n’est pas suffisant pour vaincre Michael Jordan et les Bulls pendant ce temps. Daugherty a également été forcé à la retraite anticipée en raison de problèmes de dos.

Mais c’est peut-être suffisant pour convaincre Barkley de rester. Peut-être avec Barkley et Daugherty dans le pli, vous pourriez attirer de meilleurs talents et peut-être faire un échange pour la bonne garde pour les compléter.

Au lieu de cela, Barkley a été échangé aux Suns et les Sixers se sont lancés dans l’un des pires tronçons dans l’histoire de la franchise. Après avoir perdu contre Jordan au deuxième tour en 1991, les Sixers ne participeront plus aux séries éliminatoires avant qu’Allen Iverson et Larry Brown ne les y mèneront en 1998-1999.

Auraient-ils pu éviter cette évanouissement s’ils s’accrochaient à Malone un peu plus longtemps? La présence de Daugherty aurait-elle pu rendre l’équipe assez redoutable pour que Barkley ne veuille jamais partir ?

Nous ne connaîtrons jamais les réponses, mais il est juste de se demander.