Tant qu’ils ont partagé les droits de basket-ball - et les cœurs - à Los Angeles, il ya eu remarquablement peu d’affrontements en séries éliminatoires entre les Lakers et les Clippers au fil des ans. Comme zéro, pour être précis. Il y a quinze ans, les Lakers étaient à une victoire de créer la première « Hallway Series » au Staples Center. L’an dernier, les Clippers étaient à une victoire d’affronter leurs rivaux en finale de la Conférence Ouest. Mais hélas, les Lakers ont soufflé une avance de 3-1 série contre les Suns de Phoenix en 2006, et les Clippers ont fait de même contre les Nuggets de Denver en 2020.

Il y avait une chance qu’ils joueraient au premier ou au deuxième tour cette année, mais les Clippers en quelque sorte réussi à perdre leurs deux derniers matchs de la saison régulière à deux des pires équipes de la ligue pour reporter un match potentiel jusqu’à la finale de conférence.

Mais c’est tout. Un tas de ce qui aurait pu-être-beens et mardi soir très étrangement prévu doubleheader avec les deux équipes de Los Angeles - toujours les favoris des paris à Las Vegas pour sortir de la Conférence Ouest - basculer dans une demi-heure de l’autre, les deux essayant de revenir après avoir abandonné le premier match de leur série respective de premier tour des séries éliminatoires.

Ce soir-là, les deux équipes allaient dans des directions très différentes. Les Lakers, septièmes têtes de série, ont battu les Suns 109-102, deuxièmes têtes de série, devant une foule bruyante, pour la plupart sans masque, de 11 919 personnes à Phoenix, pour même leur série au meilleur de 7 victoires à 1-1 en retour à Los Angeles.

Les Clippers, quatrièmes têtes de série, semblaient perdus en essayant de résoudre l’éclat du meneur superstar des Dallas Mavericks Luka Doncic (39 points, sept rebonds, sept passes), suivis par des chiffres à deux chiffres à domicile pendant la majeure partie de la soirée devant une foule abasourdie et entièrement masquée de 6885 points au Staples Center et a perdu 127-121 pour tomber dans un trou de 2-0 en direction de Dallas.

Seulement 31 équipes dans l’histoire de la NBA ont remporté les deux premiers matchs d’une série best-of-7 sur la route. Vingt-sept de ces équipes ont remporté la série.

De longues chances pour les Clippers, qui doivent maintenant jeter un long coup d’oeil dans le miroir pour comprendre comment ces deux dernières saisons, qui ont commencé avec tant de promesses, aurait pu aller si loin hors piste.

La bataille alléchante de Los Angeles - qui semblait si inévitable après que les équipes se sont battus sur Kawhi Leonard en libre agence il y a deux étés - arrivera-t-elle un jour ?

Pour deux équipes qui ont commencé la soirée dans le même trou, elles l’ont terminée plus loin que jamais. Les Clippers sont désormais à deux matchs de l’élimination et dans une profonde crise existentielle. Les Lakers ont apparemment redressé le navire avec des performances dominantes d’Anthony Davis (34 points, 10 rebonds, sept passes décisives, trois blocs) et LeBron James (23 points, neuf passes) et un adversaire blessé rentrer à la maison pour deux matchs au Staples Center.

Lebron James Maillot,Davis avait mis la perte dans le match 1 sur lui-même et a juré de faire mieux. Lorsqu’on lui a demandé après ce match si James lui avait donné des conseils sur la façon de répondre, Davis a répondu: « Nous sommes ensemble depuis un certain temps maintenant. Il n’a pas besoin d’être dans mon oreille. Il l’a vu sur mon visage. Depuis l’année dernière, il a toujours été sur moi sur la perfection, jouer dur, jouer à travers des environnements comme celui-ci. Donc ça porte ses fruits. Je suis arrivé au point où je n’ai pas besoin que Bron vienne me dire ce que je dois faire. Je sais maintenant.

James et les Lakers ont donné le premier coup d’envoi, et ils avaient tous les deux de l’expérience -- James n’avait jamais perdu les deux premiers matchs de la série éliminatoire en 14 ans de carrière -- et les circonstances -- le meneur de Phoenix Chris Paul a été gêné tout le match en raison d’une blessure à l’épaule -- de leur côté.

Pourtant, Phoenix a fait un jeu compétitif de celui-ci derrière les performances gutty de Devin Booker (31 points) et le gardien de réserve Cameron Payne (19 points, 7 passes), et une autre nuit uber-efficace du centre de troisième année Deandre Ayton (22 points, 10 rebonds sur 11-13 tir).

Payne a même rallié les Suns à une avance de 90-89 à la fin du quatrième quart, trouvant Ayton pour un dunk avec 5:39 à faire. Mais le courage du championnat de James et Davis a pris le relais sur la ligne droite comme ils ont marqué 16 des Lakers finale 18 points pour sceller la victoire sur la route.

Il est difficile de savoir, comme c’est toujours le cas lorsque Paul souffre d’une blessure en séries éliminatoires, à quel point les choses auraient pu être différentes s’il était en bonne santé. Mais il a pris seulement cinq coups mardi soir et s’est assis sur plus de neuf minutes de la deuxième moitié avec une épaule droite blessée qui l’a empêché de même tenter un 3-point, les deux bas en carrière des séries éliminatoires selon ESPN Stats & Information.

Avec Paul blessé, Booker et Payne ont compris qu’ils devaient combler à la fois le vide de notation, et l’écart de leadership, ce qu’ils ont fait admirablement. Mais dans le même temps, ils n’avaient pas de réponse pour Davis et James.

« Ça va être difficile, mais nous devons tous intensifier, a déclaré Booker. « Nous ne savons pas comment sa santé est en ce moment. À quelle vitesse il va récupérer. Mais tout le monde doit donner un peu plus.

Les Clippers ont donné un pourboire une demi-heure plus tard, déterminés à être plus agressifs en attaquant la jante contre une défense de Dallas constamment incohérente, et surtout réussi à le faire.

Leonard a marqué 30 de ses 41 points en première demie. George a récolté 28 points, 12 rebonds et six passes décisives. Mais personne n’avait de réponse pour Doncic, dont l’éclat semble croître de façon exponentielle par le jeu.

Dans le premier match de la série, les Clippers étaient réticents à fatiguer George ou Leonard en les assignant à défendre Doncic. Dans le match 2, ils n’avaient pas d’autre choix.

Même lorsque les Clippers sont allés à leur code de triche: mettre Leonard - un ancien joueur défensif de l’année - sur Doncic, il a quand même réussi à marquer huit points sur 3 des 6 tirs.

Mais peut-être le plus dommageable, Doncic pivota vers la mise en place de ses coéquipiers chaque fois que les Clippers ont fait un point de l’arrêter. Les Mavericks se sont régalés de 3 points incontestés mardi, frappant 11 de 14 (79 pour cent) et 18-de-34 3-points au total.

Tim Hardaway Fils a frappé 6 des 8 3 points dans le cadre de ses 28 points. Kirstaps Porzingis a frappé 3-de-4 3s dans le cadre de ses 20 points.

« Je donne crédit à Luka. Il est bon. Il est spécial », a déclaré George. « Nous devons être à la hauteur de l’occasion. Si nous ne le faisons pas, nous sommes faits pour.