Il y a deux étés, la saison d’évasion de Will Barton lui a valu la sécurité d’emploi et un salaire lourd. Maintenant, après une campagne tumultueuse, blessée l’an dernier, Barton est de retour à être le joueur que les Nuggets pensaient avoir signé.

Il est juste de se demander où les Nuggets seraient si Barton n’avait pas écrit une fantastique, quoique incomplète, saison de retour.

Tout d’abord, en sortant du camp d’entraînement, Barton avait besoin de reprendre son rôle de titulaire. Peut-être l’entraîneur Michael Malone a-t-il fait de la compétition une motivation, mais avec le recul, Torrey Craig, Juancho Hernangomez et Michael Porter Jr. n’étaient pas une menace sérieuse pour la place de Barton. Les Nuggets avaient besoin de beaucoup plus d’attaque que Craig ou Hernangomez finalement fourni, et la conscience défensive de Porter était seulement dans ses étapes naissantes.

Malone s’est donc tourné vers Barton, qui avait été intelligent tout l’été de son banc d’après-saison. Le pro de huitième année a fait bon sur sa confiance. Les chiffres de Barton, presque tous les niveaux, étaient presque identiques à ceux qu’il a affichés au cours de la saison 2017-18. Au cours des deux saisons, Barton a effectué une moyenne de 5,7 tirs par match en 12,7 tentatives. Les deux années, il a renversé 37% de ses 3-pointeurs. Ses 15,1 points par match ont été un soulagement bienvenu après une moyenne de seulement 11,5 par match en 2018-19, une campagne entachée par la chirurgie de base. La seule différence majeure était son numéro sur le verre. Barton a arraché un sommet en carrière 6,3 rebonds cette saison, ajoutant une autre ride à son jeu.

À l’approche du match des étoiles, c’est Malone qui a d’abord fait flotter son nom comme quelqu’un pour éventuellement accompagner Nikola Jokic à Chicago. Puis Nuggets centre Mason Plumlee a sauté à bord.

"Je ne sais pas quels sont ses chiffres ou comment il s’empile avec d’autres joueurs, mais les jeux qu’il a fait dans les moments clés cette année, il joue comme un All-Star," Plumlee a déclaré un soir de Janvier. "J’ai l’impression qu’il devrait être dans le jeu."

Moins de deux semaines plus tard, à Milwaukee sur un dos-à-dos, Barton a soulevé les Nuggets dans sans doute son meilleur match de la saison. Avec 24 points, dont six paniers à trois points, huit passes et sept conseils, Barton a joué un rôle déterminant dans l’une des victoires les plus remarquables de l’équipe de l’année.

Alors que les blessures s’accumulaient pour les Nuggets, la charge de travail reposait sur moins de joueurs. Après une moyenne de 34 minutes par match en janvier, le genou de Barton a agi et l’équipe a choisi de l’asseoir pendant quatre matchs.

« Ce n’était pas comme s’il avait planté et blessé », a dit Malone. "C’était une surutilisation."

Maillot NBA Authentic,Mais Barton est revenu après la pause All-Star et a servi de voix pendant la période la plus fragile des Nuggets de l’année. Au lendemain d’un coup de 29 points aux Clippers, Barton s’est exprimé dans le vestiaire d’après-match et a dit à ses coéquipiers comment les adversaires voient les Nuggets comme doux.

« Je sais que ma voix est respectée dans ce vestiaire », a déclaré Barton ce soir-là. "Et je veux vraiment gagner."

C’est le M.O. de Barton toute la saison. Il n’a pas d’autre programme que de gagner et ne pouvait pas moins se soucier s’il est celui qui obtient le crédit.

À bien des égards, c’était une saison de rédemption pour Barton. S’il aura une chance de rebondir après les séries éliminatoires de l’an dernier, personne ne peut encore dire.