Bill Russell, le plus grand champion de la NBA en tant que joueur et son premier entraîneur noir, est décédé dimanche à l'âge de 88 ans, amenant ceux qui, à l'intérieur comme à l'extérieur de la communauté du basket-ball, se souviennent de sa carrière historique, de son militantisme pour les droits civiques, de sa personnalité gracieuse et de son rire particulier.

Le centre des Boston Celtics, qui a été intronisé au Naismith Basketball Hall of Fame en tant que joueur et entraîneur, a remporté un record de 11 titres au cours d'une carrière de joueur qui s'est étendue de 1956 à 1969, en plus de cinq titres de meilleur joueur. En reconnaissance de sa domination, la NBA a nommé son prix MVP des finales en son honneur. Au-delà du terrain, Bill Russell était un fervent défenseur des droits civiques et a reçu la médaille présidentielle de la liberté des mains du président Barack Obama.

"Bill représentait quelque chose de bien plus grand que le sport : les valeurs d'égalité, de respect et d'inclusion qu'il a inscrites dans l'ADN de notre ligue", a déclaré Adam Silver, commissaire de la NBA, dans un communiqué. "Au sommet de sa carrière sportive, Bill a vigoureusement défendu les droits civils et la justice sociale, un héritage qu'il a transmis à des générations de joueurs NBA qui ont suivi ses traces. Malgré les railleries, les menaces et l'impensable adversité, Bill s'est élevé au-dessus de tout et est resté fidèle à sa conviction que chacun mérite d'être traité avec dignité.

"Je l'ai souvent appelé le Babe Ruth du basket-ball pour sa façon de transcender le temps. Bill était le gagnant ultime et un coéquipier consommé, et son influence sur la NBA sera ressentie à jamais."

Dans une allocution prononcée en 2021, M. Obama a souligné que l'héritage de M. Russell s'étendait au-delà du sport, racontant le boycott d'un match par les Celtics en 1961 après qu'un café du Kentucky eut refusé de servir les joueurs noirs. Obama a qualifié cet acte "d'acte de désobéissance civile qui résonne encore aujourd'hui".

"Aussi grand que Bill Russell se tenait, son héritage s'élève bien plus haut - à la fois comme joueur et comme personne", a écrit Obama dimanche. "Il était un pionnier des droits civiques - marchant avec le Dr King et se tenant aux côtés de Muhammad Ali. Pendant des décennies, Bill a subi des insultes et des actes de vandalisme, mais cela ne l'a jamais empêché de défendre ce qui était juste. J'ai tellement appris de sa façon de jouer, de sa façon d'entraîner et de sa façon de vivre sa vie".

Sur le terrain, les 11 bagues de Russell en tant que joueur - un standard qui n'a jamais été approché dans l'ère moderne - lui ont valu un respect particulier parmi les grands du jeu.

Michael Jordan, qui a remporté six titres avec les Chicago Bulls et qui est le seul propriétaire principal noir de la NBA, a déclaré que Russell était un "pionnier" qui "a ouvert la voie et donné l'exemple à tous les joueurs noirs qui sont arrivés dans la ligue après lui, y compris moi".

L'icône des Los Angeles Lakers, Magic Johnson, cinq fois champion, a déclaré qu'il avait "le cœur brisé d'apprendre le décès du plus grand gagnant que le basket-ball ait jamais connu, une légende, un membre du Hall of Famer, un mentor et mon ami depuis plus de 30 ans".

La mort de Russell a suscité des hommages de la part des Celtics, qui ont posté une image de son numéro 6 sous 11 trèfles, pour représenter ses championnats en tant que joueur, et au-dessus de deux trèfles supplémentaires, pour représenter ses titres en tant qu'entraîneur. Bob Ryan, rédacteur de longue date du Boston Globe, a noté que Russell était 21-0 dans sa carrière dans les "matchs gagnants", couvrant sa carrière en NCAA à l'Université de San Francisco, où il a remporté deux titres, les Jeux olympiques de 1956, où il a remporté une médaille d'or, et avec les Celtics, où il était 10-0 dans les Game 7.

Michael Jordan Maillot,"Merci d'avoir fixé la barre, pour tes mots de sagesse", a écrit la légende des Celtics Paul Pierce. "Merci pour ce grand rire que vous avez eu. Je pourrais continuer toute la journée sur ce que [tu] représentais pour moi."

Jaylen Brown, un attaquant des Celtics qui a mené une marche de protestation à Atlanta après le meurtre de George Floyd, a ajouté : "Merci d'avoir ouvert la voie et d'avoir inspiré tant de gens. Aujourd'hui est un jour triste mais aussi un grand jour pour célébrer son héritage et ce qu'il représentait."

Bien que Russell ait pris sa retraite en tant qu'entraîneur en 1988, il est resté présent lors des événements de la NBA, notamment lors de la présentation annuelle du trophée MVP des finales, et il semblait savourer son rôle d'aîné de la ligue. En 2017, Russell a été honoré d'un prix pour l'ensemble de sa carrière, et il est monté sur scène aux côtés de ses collègues du Hall of Famer, Kareem Abdul-Jabbar, Shaquille O'Neal, David Robinson, Alonzo Mourning et Dikembe Mutombo.

Russell, appuyé sur une canne, a pointé du doigt chacun des cinq centres avant de déclarer : "Je vous botterais le cul".

De telles boutades étaient généralement accompagnées de ce que Jack McCallum, un rédacteur de longue date de Sports Illustrated, appelait le "célèbre gloussement" de Russell. Dans un article paru en 1987, McCallum a écrit que Russell "rejetait la tête en arrière" et "ouvrait la bouche" avant de déclencher son fou rire. Il y avait un côté espiègle chez cette icône, qui aimait aussi faire un doigt d'honneur à ses collègues du basket dans l'espoir de les faire rire.

Dans les moments sombres, la gravité de Russell avait une qualité de guérison. Lorsque Kobe Bryant et sa fille Gianna ont été tués dans un accident d'hélicoptère en 2020, Russell a assisté à un match entre les Celtics et les Lakers. Malgré la rivalité de longue date entre les franchises, Russell a tenu à porter le maillot n° 24 des Lakers de Bryant alors qu'il était assis au bord du terrain au Staples Center.

"Je ferais n'importe quoi pour honorer Kobe et Gianna. Je suis toujours un Celte. Nous avions une connexion plus profonde : 2+4 = 6", a expliqué Russell, faisant référence à son propre numéro de maillot. "Nous avions beaucoup d'amour et de respect l'un pour l'autre !"