C'est à peu près à la même époque l'année dernière que de nombreux médias ont commencé à publier des profils de Payton Pritchard, mettant l'accent sur son éthique de travail intense et sa soif insatiable de réussite. Nous avons entendu dire que le jeune garde de l'Oregon était dévoué depuis son plus jeune âge et qu'il se surpassait souvent grâce à son engagement à l'entraînement et lorsqu'il s'entraînait seul.

"Payton a développé une routine et s'y est tenu. Il se réveillait pour dribbler ou tirer pendant une heure avant l'école. Les matins des jours de match, il s'entraînait aux poids et à la machine Vertimax. Les matins des jours sans match, il travaillait davantage sur le terrain. Les week-ends étaient généralement consacrés à des tournois de basket-ball AAU ou à des camps", a écrit Jay King de The Athletic dans son profil du développement précoce de l'impressionnant jeune garde.

Pritchard avait commencé à éroder la rotation des Boston Celtics lors de la dernière année de Brad Stevens en tant qu'entraîneur principal et semblait déterminé à prouver qu'il pouvait être une bougie d'allumage précieuse en dehors du banc. Des poignées serrées, des rafales de vitesse hypnotiques et une portée en profondeur comparable à celle de Stephen Curry, tout cela a permis au garde débutant de se faire une place sur le parquet.

Avance rapide jusqu'à cette saison, et nous voyons le garde de 6'1'' s'affirmer à nouveau. Mais les choses sont différentes cette fois-ci. Le nouvel entraîneur-chef Ime Udoka a continuellement mis Pritchard au défi de compléter son jeu et de devenir plus qu'une simple menace d'attraper et de tirer sur le périmètre, car cette nouvelle version des Celtics n'a ni le temps ni la place pour des atouts mono-qualifiés - du moins, pas de façon constante.

Maillot NBA Authentic,"Il est évidemment l'un de nos meilleurs tireurs, mais le truc pour lui était d'apprendre à jouer plus loin du ballon. Et comprendre que nous avons Marcus, Derrick, Jayson et Jaylen qui peuvent tous s'occuper de lui et créer des tirs pour lui. Parfois, c'est un excellent passeur et un bon tireur, il mélange les choses et nous apportons quelques petits matchs, donc il a fait un excellent travail non seulement pour gérer le ballon, mais aussi pour jouer en dehors du ballon", a déclaré Udoka aux médias après une grosse performance contre les Sacramento Kings.

Après le transfert de Dennis Schroder à la date limite des échanges, Pritchard a commencé à bénéficier d'un temps de jeu régulier, ce qui lui a permis de poursuivre son développement tout en apportant un punch au banc des Celtics. Lorsqu'il joue en dehors du terrain, l'arrière de deuxième année est devenu un rouage essentiel de la "série bélier" des Celtics, qui offre aux Celtics de multiples possibilités de marquer des points sur le côté fort, tout en étant une impressionnante menace de point d'attaque capable de pénétrer ou de se créer des occasions en dribble.

Depuis le 10 février, date à laquelle Schroder a été cédé aux Rockets de Houston, Pritchard a enregistré une moyenne de 45,5 % de tirs à trois points. Quelle que soit la manière dont on le découpe, ou le nombre de réserves que l'on veut ajouter à son jeu, Pritchard est un bucket, de n'importe quel endroit qu'il choisit, et contre les Brooklyn Nets dans le deuxième match, il a décidé de se montrer.

En 15:32 minutes de jeu, Pritchard a inscrit un modeste 10 points, mais il l'a fait sur un tir de 5 sur 7. Le plus fou, c'est que le sophomore n'a pas réussi un seul tir à trois points, ce qui, bien que peu caractéristique, prouve qu'il est plus qu'un simple marqueur ponctuel.

Lorsque l'on pense à l'ensemble des compétences offensives de Pritchard, il faut le féliciter pour sa capacité à se créer de l'espace en dehors du dribble. Bien sûr, on voit souvent le marqueur de banc frapper la pierre, ce qui est normal pour un joueur de deuxième année, mais il devient aussi de plus en plus habile à utiliser son corps et/ou ses reculs pour se créer des espaces de jeu.

Il est naturel de penser aux tirs à trois points lorsque l'on parle de Pritchard, mais selon Cleaning The Glass, le jeune garde tire à 50 % depuis les tirs à mi-distance - qui sont en fait la ligne de lancer franc prolongée jusqu'à la ligne de trois points, bien que ces tirs ne représentent que 13 % de ses tentatives totales. Cependant, en séries éliminatoires, le jeu à mi-distance devient un peu plus important car les défenses osent battre les équipes depuis une position du terrain qui n'est pas favorable à l'analyse.

Bien sûr, le jeu à mi-distance n'est défavorable que si le joueur qui tire le ballon est un mauvais tireur à cette distance. Personne ne dit à DeMar DeRozan de changer son profil de tir, et si Pritchard est loin d'avoir atteint ce niveau, il devrait avoir le feu vert pour attaquer les poches derrière la défense périmétrique chaque fois que cela est possible.

Contre une équipe des Nets qui est constamment en train de sur-assister la défense, cherchant des moyens de limiter l'impact de Jayson Tatum sur le jeu, il y a de la place pour des joueurs comme Pritchard pour se démarquer et faire la différence. Grant Williams a pris le taureau par les cornes lors des derniers matchs, mais la plupart de son impact s'est fait sentir sur le plan défensif - mais n'oublions pas cette nuit à 100/100/100 !

Nous avons également constaté un développement important de la capacité du meneur à effectuer des tirs en dribble, ce qui permet aux défenseurs de ne pas essayer de le tromper lorsqu'il conduit le ballon. En tant que tel, Pritchard est l'un des espaceurs de sol les plus fiables de Boston et il exerce une influence considérable sur les deux premiers niveaux du terrain.

Pritchard a joué un rôle important dans la victoire des Celtics lors du deuxième match, et même si ses minutes fluctueront certainement tout au long des playoffs, il sera un joueur important pour l'équipe en dehors du banc, surtout dans les situations où l'équipe a besoin d'un ou deux ballons.