Les minutes se rapprochaient du temps de crise. Pour la première fois lors de la reprise NBA, cela ne signifie pas New Orleans Pelicans avant Zion Williamson resterait sur la touche.

Dans les nouvelles connexes, les Pelicans ont terminé avec une victoire 109-99 sur les Grizzlies de Memphis lundi à HP Fieldhouse. La Nouvelle-Orléans (29-38) a sauvé sa fortune en séries éliminatoires en réduisant l’écart derrière Memphis (32-36) à 21/2 matchs pour la huitième et dernière place en séries éliminatoires avec cinq matchs de semis restants. Et Williamson, qui a terminé avec 23 points, sept rebonds et cinq passes décisives, a marqué la moitié des quatre buts de l’équipe sur le terrain dans la finale 4:29.

"Je me sentais vivant. C’est mon esprit de compétition, a dit Williamson. « Je ne vais pas te mentir. C’est différent dans un mauvais sens quand vous êtes sur le banc dans le quatrième quart-temps et il n’y a rien que je puisse faire pour aider mon équipe à gagner.

Alors que les fans des Pelicans peuvent avoir senti frustré pour la même raison, ils ont besoin de regarder cette situation à travers une lentille différente.

Tout d’abord, il est beaucoup plus important pour les Pelicans de maximiser l’avenir à long terme williamson que sa production à court terme juste pour se faufiler dans les séries éliminatoires comme une huitième graine. Deuxièmement, la fortune des Pelicans en séries éliminatoires ne devrait pas dépendre de la disponibilité de Williamson de toute façon.

« C’est un facteur énorme, énorme quant à ce que nous faisons, » Pelicans entraîneur Alvin Gentry dit. "Mais ce que j’aime dans notre équipe, c’est que nous avons beaucoup de gars qui peuvent s’adapter à des situations. »

Comme les Pelicans l’ont montré contre les Grizzlies, ils s’adaptent à des situations beaucoup plus faciles avec Williamson sur le sol. Williamson peut utiliser sa taille et son athlétisme. Sa présence ouvre un match à deux avec Brandon Ingram. Alors que Williamson n’a joué que 15 minutes et s’est assis pour la finale 7:15 contre Utah, les Pelicans flétri avant Brandon Ingram manqué un gagnant de jeu potentiel. Deux jours plus tard, les Clippers ont détruit les Pelicans dans un match où ils menaient par 36 points. Gentry n’a donc pas trouvé d’utilité à jouer Williamson dans le quatrième quart-temps.

Cela a suscité des critiques sur les raisons pour lesquelles les Pelicans font même partie de cette saison redémarrée s’ils n’avaient pas l’intention d’épuiser leurs ressources pour se faufiler dans les séries éliminatoires. La critique est mal avisée. Personne n’avait prévu que Williamson raterait 13 jours après avoir fait un voyage préapprouvé pour s’occuper d’une urgence médicale familiale et avoir mis en quarantaine à son retour. Faut-il s’étonner que le staff médical des Pelicans conseille à Gentry de jouer Williamson en rafales limitées ?

Il ne s’est pas entraîné du tout pendant son absence de neuf jours. Il est resté confiné à des séances d’entraînement de force dans sa chambre pendant quatre jours pendant la quarantaine. Même s’il a impressionné les Pelicans en travaillant sur son conditionnement, sa musculation et son travail de compétence pendant le quatrième mois d’interruption, rien de tout cela n’imite un réglage à cinq contre cinq. Si nous avons appris quelque chose pendant cette pandémie, c’est que les gens devraient écouter les experts médicaux. Alors pourquoi les Pelicans ignoreraient-ils les leurs ? Au moins Williamson semble l’obtenir, malgré sa frustration.

"Je ne dirais pas vraiment que c’est un combat. Ils ont fait cela pendant une longue période, » Williamson dit du personnel médical. "C’est ma première année à essayer d’apprendre le jeu et d’apprendre les ficelles. C’est ce que ma mère m’a appris, prenez toutes les connaissances que je peux obtenir. »

Quelques connaissances à considérer :

Williamson bénéficie encore de jouer des rafales limitées. Compte tenu de l’incertitude quant au moment ou à la fin de la saison prochaine, les minutes que Williamson recevra seront nettement meilleures que rien. Comme Williamson l’a vécu contre Memphis, il peut jouer plus de minutes si son corps réagit bien à l’augmentation de la charge de travail.

"Les gars médicaux pensaient qu’il était capable de revenir et de jouer, » Gentry dit. "C’est pourquoi il a été en mesure de le faire. »

Zion Williamson Maillot,Les Pelicans devraient également avoir assez pour faire les séries éliminatoires, même si Williamson reste limité. Lorsque la Nouvelle-Orléans a raté Williamson pour les 44 premiers matchs de la saison en raison d’une blessure au genou droit, les Pelicans ne sont pas devenus une équipe liée à la loterie. Ils ont découvert qu’ils pouvaient rester à flot avec une jeune équipe prometteuse (Brandon Ingram, Lonzo Ball, Josh Hart) et des vétérans (J.J. Redick, Jrue Holiday). Une fois que Williamson a fait ses débuts, les Pelicans l’ont toujours traité avec soin et ont veillé à ce que le fardeau ne repose pas carrément sur lui.

"Nos gars veulent gagner. C’est la grande clé juste là, » Gentry dit. "Tout ce qu’il faut pour gagner, c’est ce que nos gars sont prêts à faire. »

Les Pelicans ont fait un pas important dans la recherche d’un moyen de gagner contre Memphis. Cela découlait en partie du fait que Williamson avait fait un pas important avec une charge de travail accrue. Ce facteur ne devrait pas définir la fortune des Pelicans. Au lieu de cela, ils devraient s’en tenir à leurs convictions qu’il est possible de protéger la santé à long terme williamson sans nuire à leurs espoirs à court terme de se faufiler dans les séries éliminatoires.