Les 25 prochains matchs seront une question de vie ou de mort pour les Philadelphia 76ers. Ils ne risquent pas de manquer les playoffs, mais ils n'ont toujours pas prouvé de manière convaincante qu'ils sont les favoris pour le titre. Joel Embiid et James Harden ont fait des Sixers l'une des meilleures équipes de la NBA, mais ce n'est pas leur objectif. Leur chemin vers ce championnat tant convoité - et à quel point ils seront capables de le parcourir - sera bientôt révélé.

Alors que la trêve des étoiles touche à sa fin, voici trois prédictions audacieuses des Sixers pour le reste de la saison.

3. Tyrese Maxey revient dans l'équipe de départ

Le projet de Doc Rivers d'utiliser trois lignes de départ différentes n'est clairement plus d'actualité (si tant est qu'il ait existé). A ce stade de la saison, il préfère clairement utiliser Tyrese Maxey comme sixième homme et De'Anthony Melton comme titulaire. Cela pourrait changer encore une fois, mais pas pour chaque nouveau match comme il l'a suggéré à l'origine.

Bien que la différence de taille de l'échantillon entre le onze de départ actuel des Sixers (860 possessions jouées) et le onze de départ du début de la saison (345) soit assez importante, les chiffres montrent que le cinq de départ original est meilleur. Il affiche un différentiel de +16,3 points pour 100 possessions, selon Cleaning the Glass, tandis que l'autre n'affiche qu'un différentiel de +9,5 points.

Il est intéressant de noter que la formation avec Maxey est nettement meilleure en défense et moins bonne en attaque que celle avec Melton. N'importe quel observateur aurait soupçonné le contraire. Quoi qu'il en soit, les Sixers pourraient avoir besoin de modifier leur composition. Le retour de leur troisième meilleur joueur dans le groupe de départ est la décision la plus judicieuse pour l'optimiser, lui et l'équipe.

Bien que Rivers ne soit pas l'ingénieur le plus créatif de l'alignement, il chevauche déjà un peu ses titulaires et ses remplaçants, donc le retour de Maxey ne perturberait pas l'alchimie entre les deux groupes. Si une mauvaise période de jeu au cours du prochain calendrier des Sixers nécessite un changement, Maxey pourrait redevenir un titulaire. Cela pourrait être à la place de Melton ou de P.J. Tucker, les deux joueurs parmi les six joueurs de base de Philly qui sont souvent absents des alignements qui concluent des matchs serrés.

2. Joel Embiid remporte le titre de meilleur marqueur, James Harden celui des passes décisives

Les Sixers ont la chance de voir leurs deux stars mener chacune la ligue dans une statistique primaire. Un deuxième titre consécutif de scoreur est à portée de main pour Embiid tandis que Harden a la possibilité d'être le leader de la ligue au niveau des passes décisives par match, ce qu'il n'a fait que baisser lors de la campagne 2016-17.

Embiid est à 0,2 point par match derrière Luka Doncic. L'ajout de Kyrie Irving par les Dallas Mavericks donne l'impression que Doncic va forcément avoir le ballon moins souvent et donc marquer moins souvent. Bien que cela semble probable, il est également tout à fait possible que la gravité du score d'Irving et son sens du jeu donnent à Doncic plus d'espace pour opérer et donc qu'il marque plus efficacement, lui permettant de maintenir son étroite avance.

Le fait qu'Embiid soit un cran derrière Doncic s'explique en partie par le fait qu'il joue presque deux minutes de moins par match. Il a également augmenté son score par match de trois points après le All-Star break la saison dernière... mais Doncic aussi. Si Embiid joue davantage en fin de match - ce qui pourrait arriver si Philadelphie se retrouve dans des matchs serrés - il devrait certainement être en mesure de reprendre la tête de la colonne des marqueurs.

Harden a une solide avance sur le reste du peloton. Il se situe juste en dessous de 11 passes décisives par match alors que seuls trois autres joueurs (Nikola Jokic, Trae Young et Tyrese Haliburton) sont au-dessus de 10. Avec sa capacité à se mettre dans le bain en tant que meneur de jeu, il ne devrait pas avoir trop de mal à maintenir ce rythme pour le reste de la saison.

Le jeu à deux d'Embiid et Harden n'est rien de moins que de l'élite. Non seulement il aidera les Sixers à gagner des matchs en fin de saison, mais il permettra également à chaque star de réaliser un nouvel exploit dans sa carrière.

1. Les Sixers terminent presque à l'identique de l'année dernière : quatrième de la Conférence Est, bilan de 52-30.

Les Sixers ont encore 25 matchs à disputer, soit le plus grand nombre d'équipes de l'Est, et leur calendrier est le plus difficile de la ligue, et de loin. Ils ont encore deux matchs à disputer contre les Boston Celtics et les Milwaukee Bucks, un autre match sur la route contre les Cleveland Cavaliers et d'autres rencontres sur la route avec des équipes comme les Denver Nuggets et les Phoenix Suns.

Les deux premières places de la conférence iront probablement aux Celtics et aux Bucks (même avec la blessure au poignet de Giannis Antetokounmpo). Les Sixers, actuellement troisièmes, reprendront la saison avec une avance de deux matches sur les Cleveland Cavaliers. Le départage entre les deux équipes se fera lors de leur affrontement le 15 mars à Cleveland.

Comme la plupart des équipes, les Sixers sont moins prolifiques sur la route qu'à domicile. Leurs 12 matchs à l'extérieur en mars constituent un record de franchise et beaucoup de ces matchs sont disputés contre des équipes qui font partie des séries éliminatoires. Toute période de jeu irrégulier ou de blessures de joueurs clés pourrait les éloigner de leur rythme de 55 victoires. Ils doivent gagner 14 de leurs 25 derniers matchs pour dépasser leur total de victoires de la saison dernière. C'est certainement faisable, mais ce ne sera pas facile.

Le talent des Sixers est indéniable mais leur histoire récente suggère qu'il ne faut pas se faire d'illusions. Nous n'en serons pas certains avant les playoffs, mais leurs performances dans les semaines à venir nous indiqueront si ce groupe est vraiment différent de ses prédécesseurs.

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