L’entraîneur de Boston Brad Stevens s’est senti à juste titre bien au sujet de son équipe dans la première moitié de la victoire de dimanche 128-124 sur les Portland Trail Blazers. Les Celtics ont tiré ridiculement bien tout en roulant à une avance de 58-34 dans le deuxième quart-temps et est allé à la mi-temps jusqu’à 67-48.

Pourtant, Stevens n’est jamais devenu à l’aise. Il savait ce qui se cachait de l’autre côté du terrain, une équipe qu’il considérait non pas comme une équipe neuvième à la poursuite d’une place en séries éliminatoires, mais plutôt comme une équipe qui avait atteint la finale de la Conférence Ouest la saison dernière.

Cela est devenu plus évident pour Stevens quand il a vu le rebond des Blazers affiché dans le troisième quart-temps. Il savait qu’ils ne partiraient pas.

« Je disais à ces gars-là dans un groupe, parfois la pire chose contre Portland est d’être en place parce que ces gars-là juste jouer librement, » Stevens dit. « C’était vraiment difficile de s’accrocher. »

Portland griffé son chemin de retour pour prendre une avance de 105-101 dans le quatrième quart-temps avant de ne pas faire quelques jeux critiques en retard et de perdre. Juste comme ça, l’euphorie de la victoire émotionnelle de vendredi sur Memphis - l’équipe Portland est à la poursuite de la huitième tête de série dans les séries éliminatoires de l’Ouest - avait cédé la place aux réalités d’un calendrier difficile dans la bulle NBA.

Boston a été la meilleure équipe toute la saison. C’était encore dimanche. Mais, pas de beaucoup. Si les Blazers peuvent courir avec ces Celtics quand ils tirent 60% de la gamme de trois points (18 de 30), puis Portland peut courir avec à peu près n’importe qui.

« Nous avons creusé un trou profond contre une très bonne équipe », a déclaré le gardien des Blazers Damian Lillard, qui a terminé avec 30 points et 16 passes décisives après une première mi-temps de huit points. « haque fois que vous faites cela, vos chances de gagner vont être assez minces. »

Portland est sorti lent. Sa défense était mauvaise. L’infraction avait l’air apathique. Les Blazers n’ont pas obtenu leur acte ensemble jusqu’au troisième quart-temps. Qu’est-ce qui aurait pu être si les Blazers avaient commencé le match avec le même zeste qu’il a affiché contre les Grizzlies vendredi? Au lieu de cela, maintenant Portland doit éviter de laisser la déception de tomber à court les affecter aller de l’avant.

Jaylen Brown Maillot,« Je pense qu’avec l’urgence de jouer six matchs de plus, je ne pense pas que nous aurons une gueule de bois, » Blazers entraîneur Terry Stotts dit. « e pense que si quelque chose que nous allons enlever que nous avons joué extrêmement bien dans la deuxième moitié. Nous avons montré ce que nous sommes capables de faire contre une très bonne équipe. Nous savons ce qui est en jeu. Nous savons tous que nous n’avons pas le temps d’avoir la gueule de bois après une perte.

La journée a apporté plus qu’une simple défaite. Memphis (32-34) s’est incliné 108-106 face à San Antonio (29-36), ce qui a fait chuter les Blazers à la 10e place derrière les Spurs, qui ont bondi à la neuvième place derrière les Grizzlies.

Portland (30-38) est resté 2 1/2 jeux derrière Memphis, mais maintenant doit également faire face à la poursuite des Spurs. La neuvième place doit être à moins de quatre matchs de l’équipe de huit places afin de forcer un play-in ronde pour les séries éliminatoires de la NBA.

Une victoire de Portland dimanche aurait attiré les Blazers à moins de 1 1/2 jeux de Memphis et les a gardés en avance sur les Spurs. L’occasion perdue ne fait que rendre la route à parcourir plus difficile. Portland a des matchs à venir contre Houston (42-24), Denver (43-23), les Clippers de Los Angeles (45-21), Philadelphie (39-27) et Dallas (40-29).

Pour éviter de multiples défaites à venir, les Blazers doivent retrouver ce qu’ils ont montré en deuxième mi-temps contre Boston et commencer par cela.

C’est une chose de regarder les Celtics obtenir ridiculement chaud et ne pas être en mesure de les arrêter. Boston est chargé de trois joueurs, le 6-pied-8 Jayson Tatum, 6-6 Jaylen Brown et 6-7 Gordon Hayward, qui ont été des problèmes d’affrontement pour les Blazers plus petits. Leur combinaison de taille, d’athlétisme, de prouesses de tir et de polyvalence a rendu l’appariement difficile pour les Blazers. Tatum a marqué 34. Brown en avait 30. Hayward, 22 ans.

Mais c’est une autre chose tout à fait pour les Blazers d’avoir l’air léthargique sur l’attaque. Lillard a tiré 2 de 7 dans la première moitié. CJ McCollum est allé 2 de 8 pour quatre points dans la première moitié. Si ce n’était du centre Jusuf Nurkic qui a marqué 15 points et Gary Trent Jr. qui sortait du banc pour 9, les Blazers auraient été cuits. Nurkic a terminé avec 30 et Trent a eu 21 sur sept trois-pointeurs.

Lillard a déclaré que le lent départ de l’équipe n’avait rien à voir avec la mentalité des séries éliminatoires qu’elle affichait contre Memphis vendredi. Quelle que soit la raison des débuts difficiles, Portland a suivi grand tôt et a ensuite dû dépenser une tonne d’énergie pour revenir.

« a raison pour laquelle nous sommes venus à court, c’est parce que nous avons dû travailler si dur pour revenir dans le jeu, a déclaré Lillard. « ela nous a pris beaucoup. »

Les chances de Portland de gagner se sont évaporées avec cette séquence :

Les Blazers menaient 125-122 avec 6,8 secondes à faire. Les Blazers ont établi un jeu où Lillard obtiendrait la passe entrante et chercher à tirer un trois. Mais deux défenseurs de Boston sont allés à Lillard, alors il est passé à un Nurkic grande ouverte, qui a marqué un layup pour faire le score 125-124 avec 3,4 secondes restantes.

« Je pense que je l’ai juste surestimé », a dit Lillard plus tard, déplorant de ne pas se contenter de prendre les trois. Mais il a ajouté qu’il pensait que si Boston faisait les deux lancers francs après une faute intentionnelle, il aurait encore quelques secondes pour descendre d’un tir à trois points pour égaliser ou gagner le match.

McCollum encrassé Hayward suivant et il a coulé les deux lancers francs. Mais Lillard n’a pas touché le ballon à nouveau. Sur la passe entrante de Portland, Nurkic a lancé le ballon sur le terrain, mais hors des limites le long de la ligne de touche. Cela a mis fin aux espoirs de Portland.

« Il s’est avéré que cela ne fonctionnait pas en notre faveur », a déclaré M. Lillard.

Les Blazers, à partir de maintenant, ont besoin de l’aide d’autres équipes afin d’atteindre le play-in round. Mais cela n’aurait d’importance que s’ils peuvent prendre soin des affaires aller de l’avant, à commencer par Houston mardi. À tout le moins, dimanche a montré que les Blazers sont là pour se battre, même quand pas grand-chose va leur chemin.

« Je pense que nous avons montré que nous sommes ici pour les affaires par la façon dont nous avons réagi et comment nous nous sommes donné une chance de gagner », a déclaré Lillard. « ce stade, c’est tout ce que nous pouvons demander. »