Les joueurs, les entraîneurs et les membres du personnel des Rockets se sont réunis dans la salle à manger de l’équipe qui avait été mise en place dans le Grand Floridian Disney Resort and Spa. Ils ont parlé toute la nuit et dans la plupart des cas jusqu’à presque lever du soleil après une défaite écrasante contre les Lakers de Los Angeles dans le deuxième tour des séries éliminatoires avait mis fin à une saison qui a commencé avec des aspirations de championnat.

Les blagues heureuses au sujet d’être les champions du Grand Floridien comme la dernière équipe stationnée là dans la bulle des séries éliminatoires de la NBA ont disparu que les Rockets assis autour de ces quatre tables.

Le lendemain matin, James Harden discutait encore avec le front office de la façon dont les Rockets pourraient s’améliorer. Il a critiqué les entraîneurs adjoints, mais n’a jamais exprimé de problèmes avec l’entraîneur Mike D’Antoni. Les préoccupations de Harden à l’équipe et à son avenir étaient toutefois claires.

D’Antoni parlait encore de rester, mais à 11 heures.m le 13 septembre — sur le vol nolisés de l’équipe de retour d’Orlando — il avait décidé de quitter les Rockets à l’amiable, plutôt que de passer par une négociation de contrat inconfortable pour rester.

Quatre mois jour pour jour après l’atterrissage de ce vol à Houston, et trois mois après que le directeur général Daryl Morey a décidé de passer à autre chose, les Rockets ont échangé Harden, qui était devenu reconnu non seulement pour son excellence sur le terrain ou les poils du visage, mais comme une partie importante d’une ville où il avait planté des racines en tant que copropriétaire de l’équipe de soccer Dynamo et propriétaire d’un nouveau restaurant.

Ce n’est pas une dernière explosion ou éruption, aucun incident ou perte qui a conduit à des différences irréconciliables, ont déclaré les proches du processus. Au lieu de cela, c’était une série de tremblements qui ont conduit au tremblement de terre final qui a mis fin à une ère Rockets.

Une bulle éclate

La fin a commencé avant que la saison ne s’effondre à Orlando contre les Lakers.

Les Rockets avaient échappé le premier tour contre Oklahoma City, battant le Thunder en sept matchs pour éviter l’ignominie de perdre contre l’équipe à laquelle ils avaient échangé Chris Paul contre Russell Westbrook à l’été 2019.

Parfois mécontent de la façon dont il s’inscrivait à Houston, Westbrook était particulièrement dans la bulle. Il a lutté horriblement dans la défaite du match 2 contre les Lakers. Lorsque Harden a mal joué dans le match 4, Westbrook, qui n’avait jamais reconnu ses propres luttes, l’a appelé. Cela s’est mal passé, bien que Harden a regardé la vidéo et a décidé Westbrook avait raison.

Les Rockets étaient également confrontés à une controverse entourant Danuel House Jr., qui, en tant que membre de la rotation de l’équipe, avait joué un rôle clé dans les deux premiers matchs contre les Lakers.

La NBA a déterminé house avait permis à un invité dans sa chambre - une violation des protocoles de santé et de sécurité de la ligue pour COVID-19. La ligue avait également enquêté sur un autre joueur de Houston, Tyson Chandler, bien qu’il n’ait rien à voir avec l’incident. Les Rockets ont renvoyé House chez eux, mais l’équipe était visiblement secouée.

Après avoir remporté le match 1 de la série et avoir eu des chances dans le quatrième quart des deux suivants, les Rockets se sont effondrés dans les deux derniers matchs.

Lorsque les Rockets ont été éliminés, le sens omniprésent autour de l’équipe, qui avait si fermement prétendu être un concurrent, était que la fenêtre du championnat s’était refermée. D’Antoni, Morey et Harden diront plus tard que le temps est venu de passer à autre chose.

Le prochain départ

Bien que D’Antoni, Morey et Harden aient choisi de partir pour les mêmes raisons, ils ont pris leurs décisions indépendamment, en plus de partager le sentiment que les Rockets devraient reconstruire sans eux.

Les Rockets n’ont pas été surpris D’Antoni a démissionné, seulement qu’il l’a fait si rapidement.

Quelques jours après son retour de Floride, Morey a dit au propriétaire des Rockets Tilman Fertitta qu’il n’était pas certain de ce qu’il voulait faire de sa carrière. Il a dit qu’il pourrait envisager un poste en dehors du basket-ball, mais qu’il aimait travailler dans la NBA et pourrait à nouveau. Il voulait être joueur autonome et pensait que le moment était venu de partir. Il était à l’aise avec l’idée de prendre une « année sabbat », comme il l’a dit célèbre quelques semaines avant d’accepter le poste en tant que président des 76ers de Philadelphie des opérations de basket-ball.

Le retard dans l’annonce de la décision de Morey a été de travailler sur des questions contractuelles, mais Fertitta, son fils Patrick et rockets PDG Tad Brown a commencé à discuter des décisions de gestion à venir. Patrick Fertitta a poussé fort pour promouvoir de l’intérieur. Brown et Tilman Fertitta étaient d’accord, croyant en la philosophie et les priorités de Morey, qui avait souvent parlé de la façon dont il déléguait la prise de décision dans son département, alors même qu’il était devenu le visage du front office des Rockets.

Rafael Stone, qui était avec l’équipe depuis 15 ans, d’abord comme avocat général, puis comme l’un des assistants de Morey dans les opérations de basket-ball, est rapidement devenu le choix d’être directeur général.

Un nouvel entraîneur et des signes de changement

Stone avait dirigé la recherche d’entraîneurs bien avant d’être nommé directeur général le 15 octobre.

Fertitta n’a d’abord eu qu’une brève poignée de main et des petites réunions avec les candidats. Il a clairement fait savoir à Stone, Brown et Patrick Fertitta qu’il compterait sur sa réception pour faire des recommandations. Il parle souvent de l’importance de savoir ce que vous ne savez pas en référence à la limitation de son apport sur les décisions de basket-ball.

Lorsque D’Antoni a démissionné, Fertitta connaissait Jeff Van Gundy et pensait aussi beaucoup à John Lucas, mais les rapports qu’il voulait Van Gundy n’ont jamais été exacts.

Après stone et d’autres sont sortis de leur première interview délirer sur Stephen Silas et comment il était préparé sur une myriade de questions Rockets du style de jeu à l’alignement, Fertitta de plus en plus axé sur le candidat de l’équipe finirait par choisir.

L’idée que Harden voulait Tyronn Lue, qui avait entraîné LeBron James à Cleveland et était un assistant avec les Clippers, n’était pas non plus un facteur ou même précis. Les Rockets ne savaient pas qui, si quelqu’un, Harden favorisé tout au long du processus, luttant pour obtenir son avis sur n’importe quel candidat.

Westbrook a dit aux Rockets qu’il voulait fortement Lue, bien que d’ici là l’équipe pensait Westbrook pourrait être échangé. Lue a annulé une rencontre avec les Rockets avant un dîner avec Stone et Brown.

Lorsque Harden et Westbrook, qui ont été tenus informés tout au long du directeur général et les embauches d’entraîneurs, ont eu leurs sessions zoom avec Silas, les deux l’ont approuvé pour le poste, avec l’approbation de Harden considéré comme la clé de la décision finale.

Les Rockets, cependant, étaient déterminés à choisir un entraîneur pour le long terme, pas seulement pour s’adapter à l’alignement à l’époque. Westbrook avait déjà laissé entendre qu’il voulait sortir. Sa demande suivra bientôt car il a cité un désir d’un niveau de confort qu’il n’a jamais trouvé, même tout en jouant bien pendant des mois, avec Houston. Les Rockets ne savaient pas s’ils seraient en mesure de le déplacer, faisant le choix d’un entraîneur de travailler avec ou sans lui hors de propos. Les nombreuses inconnues ont poussé les Rockets à ignorer les détails de la liste.

Westbrook a dit qu’il voulait être échangé environ une semaine après l’embauche de Silas le 28 octobre. Les seules discussions sérieuses ont été avec les Wizards. Les conversations se sont arrêtées pendant des semaines avant que Washington ne se réa engage et accepte rapidement le commerce de John Wall et un choix de première ronde le 10 décembre.

Le processus commercial

L’échange de Harden, le visage de la franchise presque dès son arrivée quelques jours avant le début de la saison 2012-13, a été beaucoup plus compliqué.

Sa réticence à donner son avis sur un entraîneur tout au long du processus d’embauche aurait pu être liée à un sentiment qu’il voudrait être échangé. De même, il n’a pas joué un rôle dans le recrutement d’agents libres, comme il l’avait souvent fait au cours des saisons précédentes. Harden était souvent à Los Angeles en Octobre et de jouer avec Kevin Durant, un ancien coéquipier lorsque les deux étaient à Oklahoma City et maintenant un membre des Nets.

L’appel de Harden à Patrick Fertitta début novembre avec une demande d’échange a duré plus d’une heure et a été amical, plutôt que conflictuel, un contraste avec son défi dans les interviews des médias quand il est arrivé en retard au camp d’entraînement à la mi-Décembre.

Il y avait des moments Harden a montré les joueurs de côté en colère voir à l’occasion à l’entraînement ou après les matchs une fois Stone lui faire savoir qu’il ne serait l’échanger que sur les termes des Rockets - et à l’équipe qui leur a offert la meilleure affaire - plutôt que d’adhérer à sa liste de souhaits. Mais même alors, Harden est passé à un ton plus collaboratif que les Rockets l’a tenu à jour, souvent par l’intermédiaire de ses nouveaux agents.

Tout au long, Harden a été plus pensif que bouleversé, semblant ambivalent non pas sur sa décision, mais qu’il allait quitter Houston, une attitude qu’il a conservé dans une autre longue réunion deux jours avant l’échange janvier 13 pour les Nets, son premier choix. Il a même parlé d’une ouverture à l’idée, peut-être suggéré plus par courtoisie que comme un plan ou un objectif, de jouer pour les Rockets à nouveau, citant sa relation encore étroite avec l’organisation et des sentiments forts pour la ville.

Autant d’attention que celle qui avait été accordée ailleurs sur l’échec des Rockets à atteindre les finales NBA après des années de statut de prétendant au cours de la course historique de Harden comme l’un des meilleurs joueurs offensifs du jeu, il n’y aurait eu aucune considération de passer de Harden s’il n’avait pas voulu être échangé. Les Rockets étaient tellement déterminés à construire autour de lui qu’ils ont offert un paquet qui aurait valu un montant record de 150 millions de dollars sur trois ans.

Le groupe de direction avait déjà discuté de la façon dont il réagirait si les choses se passaient dans le Sud. Ils étaient déterminés à ne pas laisser les problèmes périphériques — de la disparition de Harden au début du camp d’entraînement à ses commentaires dénigrant l’équipe la veille du commerce — avoir un impact sur la prise de décision.

Même le ton de Silas dans les séances de zoom camp d’entraînement avec les médias - l’entraîneur a été compréhensif à certaines occasions; sur d’autres, il a reconnu que la situation était « un recul » — avait été discuté et pris en compte dans la façon dont elle pourrait avoir un impact sur l’équipe et les négociations commerciales.

James Harden Maillot,L’idée rapportée que Tilman Fertitta a interdit à Stone de faire un accord avec Morey était incorrecte. Non seulement Fertitta reste en dehors des négociations commerciales, convaincu qu’il n’a pas l’expertise nécessaire pour avoir une préférence et dicter des orientations, Stone a eu de longues discussions avec Morey et a atteint le point le jour du commerce avec Brooklyn qu’il a fait une dernière demande. Si Morey avait accepté, les Rockets auraient envoyé Harden à Philadelphie.

Le week-end précédant le commerce, Stone et Morey, qui restent proches après des années en tant qu’amis et compagnons de trajet du matin, ont accepté de sauter à la fin des négociations, Avec Morey voulant savoir ce qu’il faudrait pour conclure un accord.

Stone voulait un autre choix au repêchage ou un autre joueur, probablement Tyrese Maxey, ainsi qu’un accord sur beaucoup moins de protection pour les choix dans l’affaire. Les 76ers n’y sont jamais arrivés. Morey a depuis dit aux confidents qu’il pensait que les Rockets en avaient fait beaucoup. Il y a eu des appels tardifs d’autres équipes, mais aucune n’a gagné en traction.

Les derniers jours

L’échange n’a pas non plus eu lieu en raison des commentaires de Harden à la suite d’une paire de défaites blowout aux Lakers il ya deux semaines. Après la seconde, il a déclaré que les Rockets « ne sont tout simplement pas assez bons. » Il était arrivé à cette conclusion des mois plus tôt, mais avec quelques doutes après un réoutillage réussi hors saison de l’alignement. Il a finalement rendu public avec eux - et a joué si mal ce soir-là avec son cœur clairement pas dans le jeu - parce qu’on lui avait dit que l’affaire était sur le point d’être finalisée.

Les Rockets sont devenus si déterminés à terminer les négociations que Stone n’a jamais vu la deuxième moitié de la défaite contre les Lakers ce soir-là. Il avait passé la soirée au téléphone avec les Nets et les 76ers.

Ses coéquipiers ne savait pas à l’époque pourquoi Harden semblait avoir déjà vérifié. Lorsque DeMarcus Cousins a déclaré que Harden les avait « manqués de respect », il a souligné qu’il ne parlait pas de la conférence de presse d’après-match, mais de « pitreries ». Et les sentiments cousins exprimé quelques heures avant l’échange avait été partagé la veille dans le vestiaire avec une perte embarrassante encore frais.

La situation semblait être dans l’esprit de Harden tout au long du match ce soir-là. Ses pensées se sont répandus quand il a dit: « J’aime cette ville. J’ai littéralement fait tout ce que je pouvais. Il semblait alors s’attraper, s’arrêta et partit.

Stone et Silas ont parlé avec Harden le lendemain matin, et l’entraîneur lui a dit de ne pas venir à l’entraînement. Harden n’allait pas sur le voyage à San Antonio et Chicago, bien que cette décision deviendrait théorique lorsque le commerce a été achevé. Silas et Stone ont également parlé à l’équipe ce jour-là, définissant la rupture à venir comme une chance de « réinitialiser » la saison.

Avec cela, une époque était révolue. À bien des égards, il avait pris fin beaucoup plus tôt.

Quatre mois jour pour jour avant la défaite face aux Lakers, les Rockets avaient été déroutés de la même manière par Los Angeles, leur saison se terminant par une finale, racontant des coups. Même alors, Harden a offert un indice sur ce qu’il pensait et ce qui allait arriver.

« Ce qui a été une expérience incroyable, dit-il ce soir-là. « Évidemment, ne s’est pas terminée comme nous le voulions. »