Avec la victoire de mercredi 109-99 sur le Magic d’Orlando – améliorant leur fiche à 3-0 dans la bulle NBA – les Raptors de Toronto ont fait un pas de plus vers le verrouillage d’une tête de série numéro 2 dans la Conférence Est.

Leur nombre magique est réduit à un. Une victoire de plus – ou une défaite de plus pour les Celtics de Boston, qui ont battu Brooklyn mercredi – la rendra officielle.

C’est fondamentalement une conclusion acquise à ce stade. Avec cinq matchs d’ensemencement à gauche, les Raptors auraient à perdre et les Celtics auraient besoin de gagner leurs quatre concours restants juste pour terminer la saison régulière avec le même dossier et les dépasser dans le classement, via le bris d’égalité tête-à-tête.

Les Bucks de Milwaukee peuvent s’assurer la première place dans l’Est avec leur prochaine victoire – ou une défaite de Toronto – donc, à moins de quelque chose d’imprévu, les Raptors ouvriront les séries éliminatoires en tant que deuxième tête de série. Ils peuvent décrocher dès vendredi, quand ils font face aux Celtics dans un aperçu possible deuxième tour.

« Nous voulons jouer et nous allons jouer pour gagner ce match », a déclaré l’entraîneur-chef Nick Nurse, en prévision de la rencontre de vendredi avec Boston après la victoire de son équipe contre Orlando. « ous allons jouer nos gars et nous allons jouer pour gagner. C’est pour ça qu’on sort du lit tous les jours, c’est pour aller les chercher. Donc, je pense que si c’était un jeu à fort effet de levier ou c’est un jeu un peu moins de levier, nous allons le traiter de la même façon d’un point de vue de préparation et d’un point de vue de l’effort.

Ce fut toujours le scénario le plus probable, avec Toronto détenant une avance confortable de trois matchs sur Boston va dans le redémarrage, mais une forte performance au cours de la semaine d’ouverture à Disney - ainsi que les Celtics perdre deux de leurs quatre premiers concours - a permis aux Raptors de se retirer rapidement.

Il pourrait payer des dividendes pour eux dans les prochaines semaines et au cours des prochains mois, que les champions en titre cherchent à faire une autre course en séries éliminatoires profonde et revenir à la finale de la NBA.

Théoriquement, l’ensemencement devrait signifier moins dans la bulle que dans des circonstances normales. Mais alors que l’avantage du terrain n’existe pas dans le sens traditionnel – chaque match se joue dans l’un des trois gymnases neutres sur le campus Disney - Nurse dit, attendez une minute, il peut finir par être un facteur après tout.

Au fur et à mesure que le redémarrage se poursuit, la NBA continue d’expérimenter la présentation dans l’arène pour créer plus d’atmosphère pour l’équipe à domicile. Cela comprend 300 fans de l’équipe apparaissant numériquement sur les écrans vidéo côté cour et le bruit de foule fabriqué qu’ils sont tuyauterie dans l’installation. Ce n’est pas un substitut pour jouer dans votre propre bâtiment et devant 20.000 de vos fans, mais Nurse insiste sur le fait qu’il remarque une différence par rapport aux jeux de mêlée, quand il était si calme qu’il ne pouvait même pas appeler des jeux sans que l’autre équipe les entende.

« Il y a du bruit de foule, vous pouvez voir les membres de la famille et les membres de la famille des entraîneurs et les membres de la famille des joueurs [sur les écrans], il y a un sentiment de contact personnel », a dit Nurse. « l semble qu’ils sont peaufiner un peu plus comme ils vont ici dans les jeux, comme ils apprennent des choses sur la façon de mettre le jeu dans ce cadre, a déclaré Nurse. « ous voyons des visages familiers sur ces écrans, et qui sait ce qu’il va évoluer à ici dans deux mois à partir de maintenant. Donc, je ne veux pas écarter la chose à domicile tribunal tout à fait encore.

Pascal Siakam Maillot,Dans une conférence orientale très lourde, terminer avec une tête de série numéro 2 signifie également éviter un adversaire coriace au premier tour – probablement Philly ou Indiana – en faveur d’un affrontement beaucoup plus favorable contre moins de 500 Brooklyn ou Orlando.

Bien que les 76ers aient connu une saison mouvementée, ils sont pleins de talent et leur taille a été problématique pour Toronto dans le passé. Comme les Raptors, les Pacers ont surmonté les blessures toute l’année. Malgré l’absence de L’étoile Domantas Sabonis, ils sont 3-0 dans la bulle, avec T.J. Warren avec une moyenne de 39,7 points.

Quelle est la drastique baisse après les clubs de l’Est top-6? Prenez les dernières 26 heures du Magic, par exemple. Orlando a joué 96 minutes de basket-ball dans un dos-à-dos contre Indiana et Toronto. Ils n’ont jamais mené et leur déficit a été inférieur à 10 points pendant seulement 14 minutes et demie.

Les Raptors et leur deuxième défense les ont dominés en première demie, menant de 20 points à la pause. Alors que le Magic a fait une course dans le troisième quart,quand Toronto a pris son pied hors de l’essence, le jeu n’a jamais été proche et le résultat n’a jamais été en doute.

Marc Gasol a continué à torturer le centre de la Magie Nikola Vucevic. OG Anunoby a tout simplement dominé l’ancien Raptor Terrence Ross avec sa taille et son répertoire offensif élargi. Pascal Siakam et Fred VanVleet ont drainé de longs trois, Kyle Lowry a presque enregistré son plus calme triple-double jamais - terminant deux points et un rebond timide - et le banc a finalement commencé, avec Norman Powell et Serge Ibaka chaque score en chiffres doubles.

Orlando est absent Jonathan Isaac, qui a subi une déchirure ACL dans son genou gauche dimanche. L’attaquant de 22 ans était en plein essor dans l’une des étoiles montantes de la ligue et les défenseurs de première avant d’hyperextension ce même genou en Janvier. Il aurait mis fin à sa saison, mais le hiatus de quatre mois lui a permis de revenir et de jouer des minutes limitées pour ouvrir le redémarrage.

Au minimum, et même à moins de 100 pour cent, Isaac aurait pu donner Orlando un autre défenseur éprouvé à jeter à Pascal Siakam dans une série potentielle de premier tour. Sa re-blessure est un coup dévastateur pour une équipe qui manquait déjà de talent haut de gamme.

Ils ont quelques jeunes pièces intrigantes et sont une équipe bien entraînée sous Steve Clifford. Ils sont assez bons pour peut-être prendre un match sur les Raptors, comme ils l’ont fait l’an dernier, mais ils n’ont tout simplement pas assez de talent pour les pousser plus loin que cela.

Les Nets, qui détiennent une avance de demi-match sur Orlando pour la septième place, sont encore moins intimidants, comme actuellement construit. Kevin Durant et Kyrie Irving se remettent toujours de leurs blessures et ne seront pas de retour avant la saison prochaine. Wilson Chandler a choisi de se retirer du redémarrage, tandis que DeAndre Jordan, Spencer Dinwiddie et Taurean Prince se sont également retirés après avoir été contrôlés positifs pour COVID-19. Ce sont six des neuf joueurs les mieux payés de Brooklyn.

Il est dommage que le format d’après-saison du redémarrage récompensera deux d’Orlando, Brooklyn et Washington avec des graines de séries éliminatoires, mais seulement un de Memphis, Portland, San Antonio, La Nouvelle-Orléans et Phoenix - parmi les équipes les plus amusantes et intrigantes dans le jeu de bulle à ce jour - entreront dans l’Ouest. Pourtant, ça marche plutôt bien pour les Raptors.

Face à Orlando ou Brooklyn au lieu de l’Indiana ou Philadelphie pourrait être la différence entre une série rapide de quatre ou cinq matchs au premier tour et la bataille épuisante de six ou sept matchs que leur adversaire de deuxième tour - probablement Boston ou Miami - peut avoir à faire face.

Que leur position au classement est presque déterminée, et devrait bientôt par officiellement verrouillé, les aide également à se préparer pour une longue série éliminatoire. Maintenant, Nurse a le luxe d’utiliser ces cinq derniers jeux d’ensemencement pour bricoler avec les files d’attente et les régimes, gérer les minutes de ses habitués, et peut-être même donner à ses anciens combattants une nuit ou deux de congé.

Il s’agit de trouver un équilibre. Vous voulez permettre aux gars de continuer à intensifier leur conditionnement après une telle longue mise à pied et aller dans les séries éliminatoires dans le rythme - individuellement et collectivement en tant qu’équipe - mais vous souhaitez aussi atténuer les risques et faire ce que vous pouvez pour garder tout le monde aussi sain que possible.

Considérant que certaines équipes se battent pour leur vie en séries éliminatoires chaque fois qu’ils prennent le terrain pour l’un de ces jeux d’ensemencement, les Raptors se sont mis dans une position enviable. Ils l’ont mérité, non seulement avec leur jeu impressionnant dans la bulle, mais avec leur corps de travail tout au long d’une campagne remarquable.

« Je ne pense pas que nous soyons vraiment inquiets à propos [de l’ensemencement] », a dit Powell. « Nous nous inquiétons de nous-mêmes et nous en arrivons au point où nous devons être. Nous aimons la façon dont nous avons joué en tant qu’équipe en tant qu’unité, en essayant de construire sur les fondations que nous avions avant la fin de la saison avec le hiatus. Je ne pense pas que cette équipe soit vraiment inquiète de savoir où nous jouons en termes d’ensemencement, tant que nous sommes au niveau que nous voulons jouer pour aller dans les séries éliminatoires.