La fin de la saison de n’importe quelle équipe soulève des questions. Le changement est une telle constante dans la NBA, il ya beaucoup à répondre à chaque intersaison.

Les Rockets, cependant, inspirent plus de questions que la plupart étant donné les réalités qui viennent avec un entraîneur agent libre optant pour quitter, une liste de haut-lourd et pour la cinquième année consécutive, pas de choix de première ronde. Pour une équipe qui ne se tient jamais pat, l’intersaison peut apporter un tour particulièrement cahoteux.

Q. Que font-ils maintenant qu’ils savent que Mike D’Antoni ne reviendra pas ?

Un. Le prochain entraîneur aura de grandes chaussures à remplir. Les Rockets ont eu le deuxième meilleur dossier dans la NBA pendant le mandat de D’Antoni. Il part avec le meilleur pourcentage de victoires de l’histoire de la franchise. Les défaites d’après-saison, surtout cette saison, ont montré ce qui manquait sur l’alignement, pas sur le banc. Les Rockets, cependant, sera probablement chercher un entraîneur qui va construire des relations comme D’Antoni a toujours, mais toujours être plus d’un patron que partenaire si nécessaire. Ils auront besoin de quelqu’un qui va exécuter une infraction qui correspond à leurs philosophies et le personnel, mais peut-être diversifier davantage.

Depuis que les Rockets changent d’entraîneur tous les quatre ans (plus 11 matchs que Kevin McHale a eu avant qu’il ne soit limité), ils ont des relations avec des entraîneurs qu’ils ont interviewés dans la ligue et avec des agents d’entraîneurs. Ils ne partent pas de zéro dans la recherche. Mais D’Antoni et son personnel laissent un grand vide à combler.

Q. Le directeur général Daryl Morey a-t-il des ennuis?

R. Probablement pas. Le propriétaire des Rockets, Tilman Fertitta, a exprimé ouvertement sa confiance en Morey. Il n’a pas discipliner Morey en aucune façon, au-delà d’un tweet sévère (et probablement quelques mots plus durs,) après le tweet de soutien aux manifestants de Hong Kong. Il était entièrement d’accord avec les plus grandes décisions que Morey a prises. Morey est également sous contrat et Fertitta n’est pas susceptible de se précipiter pour payer deux personnes pour faire son travail. C’est en partie la nature du travail du directeur général plutôt que celle d’un entraîneur. Le GM prend ses décisions en consultation avec le propriétaire. L’entraîneur ne le fait pas. Morey a exécuté avec succès le plan de la franchise. Si le plan était faux, il n’est pas le seul à y croire. Surtout, Fertitta croit en son directeur général. Les Rockets ont la plus longue série d’après-saison active dans la NBA. Morey n’a jamais eu un dossier perdant en tant que directeur général. Les Rockets aspirent à plus, mais ont des raisons de croire Morey peut être le gars pour les y amener.

Q. Les Rockets ont-ils fait des bêtises en traitant Chris Paul pour Russell Westbrook ?

Un. Il n’est pas trop tard pour que cela fonctionne, mais pour l’instant, ils ont dépensé trop pour gagner cinq matchs éliminatoires. Il leur a coûté deux choix de première ronde avec peu de protection et deux échanges de choix possibles pour échanger Paul contre Russell Westbrook. L’ironie que les Rockets étaient préoccupés par la durabilité de Paul que d’avoir Westbrook se blesser avant l’après-saison ne fait que le recul plus douloureux. Cela rappelle également l’une des raisons pour lesquelles ils l’ont fait quand ils n’avaient pas l’avantage du recul.

James Harden Maillot,Il y avait toutes les raisons de se demander si Paul pouvait rester en bonne santé, comme il l’a fait cette saison. Ils ne pouvaient pas non plus donner à Paul les moyens d’atteindre le niveau de l’as du Tonnerre. Il est le meneur ultime, mais a dû jouer le ballon pendant 20 minutes par match avec James Harden. Les Rockets avaient besoin de l’énergie, de l’athlétisme et de la vitesse de Westbrook. Quand il était à pleine puissance, il était sensationnel. Mais personne n’aurait pu prédire combien il serait diminué de manquer trois semaines en raison d’une maladie qui n’existait pas quand ils ont fait le commerce ou si ce temps perdu à COVID-19 conduit au muscle quadriceps tendu qui l’a mis en arrière. Ils ont payé un lourd tribut pour obtenir Westbrook et mal manqué tout ce qu’il peut apporter quand il travaillait son chemin de retour. Cela a coûté une saison pour faire le prix qu’ils ont payé en vaut la peine.

Q. James Harden peut-il être le meilleur joueur de la meilleure équipe de la NBA ?

R. Absolument. Mais il a besoin de plus d’aide. Harden est peut-être le plus grand buteur de son temps avec seulement quelques prétendants à ce titre. Il est le meilleur meneur de jeu de ce petit groupe. Il s’est amélioré défensivement au cours des quatre dernières saisons. Il n’est pas, cependant, LeBron James, qui fait de toute équipe un prétendant légitime à la finale et généralement un favori pour être parmi les équipes jouant pour un championnat. Harden doit faire à peu près tout ce que les Rockets font offensivement possible. C’est trop.

Un seul joueur avec un taux d’utilisation dans le top 30 de tous les temps, Allen Iverson en 2010-11, a atteint la finale de la NBA. Ce n’est pas parce que Kobe Bryant, Michael Jordan ou Dwyane Wade ont été usés ou pas assez bon dans ces saisons leur taux d’utilisation a augmenté. C’est parce qu’ils ont dû faire plus quand leurs équipes n’étaient pas aussi bonnes que dans les années de championnat. Harden a toujours dû faire plus et n’a pas fait assez dans l’après-saison. Il peut être le meilleur joueur de la meilleure équipe de la ligue, mais les Rockets doivent être considérablement mieux pour y arriver.

Q. Les Rockets garderont-ils Harden et Westbrook ensemble ? Devraient-ils?

R. Probablement. Ils ne sont pas sur le point de sauter dans une reconstruction. Traiter Westbrook — Harden est toujours intouchable — rendrait incroyablement difficile de s’améliorer. Il a été sensationnel du début de la nouvelle année à l’arrêt de jeu. Il a la meilleure saison de tir de sa carrière. L’ajustement avec James Harden a conduit à d’autres changements et pourrait avoir besoin de plus de modifications de la liste, mais a travaillé. Traiter un meneur de 32 ans qui s’appuie sur l’athlétisme immédiatement après une blessure et 123 millions de dollars à gauche sur son contrat n’est pas susceptible d’apporter un retour qui mérite d’abandonner le plan après une saison bizarre. Il y a trop d’autres changements à considérer.

Q. Mais après tant de finitions décevantes, ne pourrait-on pas soutenir qu’ils devraient juste le faire sauter et recommencer?

R. Bien sûr, si vous voulez améliorer le Thunder d’Oklahoma City. Le Thunder peut échanger des choix de première ronde la saison prochaine et de nouveau en 2024. Intentionnellement obtenir moche pour recueillir des actifs projet a condamné de nombreuses franchises à de nombreuses années à la loterie et ils avaient généralement leurs choix. Les Rockets ont une certaine protection sur les choix au repêchage en 2024 et 2026, mais seulement s’ils choisissent dans les quatre premiers. Pas besoin d’avoir une longueur d’avance sur la souffrance.

Q. Le petit ballon peut-il fonctionner ?

Un. Oui, mais ce n’est pas facile. Il faut que ça se passe bien. Les équipes font régulièrement des choix. Ils abandonnent quelque chose pour enlever quelque chose. Ils laissent quelqu’un ouvert pour aider quelqu’un d’autre. Ils jouent un tireur ou un défenseur qui ne fait pas autre chose ainsi. Les Rockets ont opté pour leur style pour fournir l’espacement qui maximiserait ce que Harden et surtout Westbrook font bien. Ils espéraient qu’ils n’auraient pas à abandonner trop avec leurs gardes inhabituellement habile à défendre dans le poste sur les commutateurs. Cela les rendait encore vulnérables sur les planches et avec peu de protection des jantes. Ils ont rempli le sol avec des joueurs qui frappent au-dessus de leur classe de poids, même défensivement, mais leurs gardes et les attaquants, autres que Westbrook et Harden, rebondissent comme des gardes. Il a également risqué d’user les tireurs qui ont dû passer tant de temps à lutter avec de plus grands joueurs.

« Smallball » pourrait mieux fonctionner s’ils peuvent le retirer tout en n’étant pas si petit. Il est difficile, cependant, de trouver un grand homme qui peut tirer et répandre le sol comme leurs joueurs de périmètre, encore plus difficile si ce tir à distance grand homme doit également être en mesure de changer efficacement défensivement.

Q. Alors, comment s’améliorent-ils?

Un. S’ils vont régulièrement prendre plus de 3s que n’importe quelle équipe il ya quelques saisons même imaginé prendre dans n’importe quel jeu, il serait bon si elles peuvent faire plus d’entre eux. Les Rockets n’ont pas à tirer aussi bien que les équipes qui sont plus pointilleux sur les 3 qu’ils tentent. Mais ils se sont classés 24e pour un pourcentage de tirs de 3 points. Une équipe qui compte sur le 3-ball autant devrait avoir quelqu’un, peut-être plus d’un, parmi les meilleurs tireurs de la ligue. Mais ce n’est qu’un début.

La grandeur de leurs étoiles est basée en grande partie sur les capacités à faire des tirs difficiles. Mais les Rockets seraient bien servis d’avoir plus d’actions, plus de mouvement pour obtenir leurs meilleurs joueurs coups plus faciles. Ils pourraient utiliser plus de joueurs capables de faire des choses sur le mouvement, après avoir recueilli des tireurs stationnaires pendant des années, mais peu qui attaquent aussi bien hors du dribble. Il est sans précédent qu’un buteur au niveau de Harden soit aussi prolifique passeur. Cela pourrait être trop demander avec Harden rendre les choses plus faciles pour les coéquipiers, mais sans coéquipiers - sauf les avantages de l’espacement - ce qui rend les choses plus faciles pour lui.

Q. Peuvent-ils faire en sorte que cela se produise sur le marché commercial?

Un. Il existe de nombreuses preuves récentes que personne n’est in échangeable, rien ne devrait être exclu. Mais les Rockets ont peu de flexibilité. Gordon, qui sort de la pire de ses quatre saisons avec les Rockets, a quatre ans et environ 75 millions de dollars à gauche sur son contrat. Il n’est pas clair si les équipes verront la saison comme une aberration ou si les Rockets le feront. Mais ils se vendraient à bas. Pourtant, ils ont 99,9 millions de dollars attachés dans trois gardes la saison prochaine. P.J. Tucker reste plus précieux pour les Rockets que les autres équipes et entre dans la dernière saison de son contrat. Austin Rivers a une option de joueur sur un contrat minimum et peut probablement trouver plus d’argent, un plus grand rôle et un meilleur ajustement ailleurs. Jeff Green est un agent libre. Aucun des joueurs qui n’ont pas craqué la rotation ne semble prêt à faire cette étape. Et Danuel House Jr. a ouvert la porte sur la possibilité que les Rockets passent à autre chose.

Les Rockets n’ont pas de choix au repêchage cette saison et ne peuvent pas échanger de choix de première ronde après 2022. Le contrat de Ben McLemore n’est pas garanti et david Nwaba est sur une option d’équipe. Les Rockets ont les 9,3 millions de dollars de niveau intermédiaire et 3,6 millions de dollars semestriels à dépenser, mais semblent peu susceptibles d’utiliser tout cela et déclencher un plafond dur. Ils ont également quatre exceptions commerciales, allant de 1,6 million de dollars à 3,6 millions de dollars.

Q. La fenêtre se ferme ? Est-ce qu’il a fermé ?

Un. Il n’est pas nécessairement fermé, mais c’est une tendance de cette façon. Les Rockets sont passés de 65 victoires à 55 à l’équivalent de 82 matchs de 50 victoires cette saison. Westbrook, Harden, Gordon et Tucker sont du mauvais côté de 30. Il ya plusieurs ascendants, jeunes équipes dans la Conférence Ouest, le plus évidemment Denver, Dallas, Memphis et probablement la Nouvelle-Orléans, peut-être Phoenix et Oklahoma City, aussi, en fonction de la façon dont OKC gère ses décisions de liste. Les Warriors seront de retour. Les Rockets ne peuvent pas se sentir assez confiants dans leur noyau pour traiter plus d’actifs futurs pour aller all-in à nouveau. Mais de petites améliorations progressives peuvent faire une grande différence. Westbrook peut bénéficier d’une deuxième saison avec les Rockets et de ne pas avoir à commencer une saison à la suite d’une blessure. Gordon pourrait rebondir, après avoir montré des signes de cela dans l’après-saison. Il y a lieu de s’inquiéter. Harden a fait seulement 32 pour cent de ses 3 après le Nouvel An. Westbrook compte sur son athlétisme. La fenêtre n’est pas fermée. Mais il ne reste probablement que quelques années pour prendre les prochaines mesures les plus difficiles.