Avant, et au milieu de la saison 2019-20, les Rockets de Houston ont fait une paire de métiers qui ont été considérés comme douteux au mieux, et carrément délirant au pire. D’abord, ils ont traité Chris Paul à l’Oklahoma City Thunder pour Russell Westbrook en grande partie, il semblait, parce que James Harden n’aimait pas jouer avec Paul et à la place voulu partager le backcourt Houston avec son ancien compagnon de course.

À l’époque, vous auriez pu faire valoir que Paul était un meilleur joueur que Westbrook à ce stade, et que les Rockets ont perdu le commerce avant même que vous pris en compte dans les deux choix de première ronde et deux options pick-swap qu’ils ont également envoyé à OKC pour le droit de payer Westbrook 171 millions de dollars au cours des quatre prochaines saisons.

En effet, Paul a été phénoménal pour le Thunder cette saison, mais Westbrook a sans doute été encore mieux pour Houston. Il a peut-être la meilleure saison de sa carrière. Il a tourné un coin que le calendrier se tourna vers Janvier, a commencé à réduire ses tentatives de 3 points tout en revenant à ses forces panier-attaque. Mais il est difficile d’attaquer le panier avec un grand homme obstruant la voie.

Il a ouvert la voie pour Rockets GM Daryl Morey pour tirer sur la gâchette sur le deuxième échange, l’envoi Clint Capela aux Hawks d’Atlanta dans le cadre d’un contrat de quatre équipes qui leur a apporté Robert Covington. Se débarrasser de Capela n’était pas nécessairement un geste désespéré, même s’il avait semblé être une partie essentielle de la formule de championnat de Houston quelques années plus tôt. C’était le signal que le commerce de Capela a envoyé au reste de la ligue qui aurait pu être perçu comme désespéré.

Les Rockets n’allaient pas seulement petit.

Ils allaient super-duper petit.

Avec 6 pieds-5 P.J. Tucker à partir du centre.

Bien sûr, les équipes vont petit tout le temps maintenant. Les Warriors sont devenus les Warriors quand ils ont ancré leur « Death Lineup » avec 6 pieds-6 Draymond Green au centre et a procédé à courir des équipes dans leurs tombes. Mais ceux-ci ont toujours été considérés comme des files d’attente temporaires, des stratégies à court terme pour être principalement déployé pour fermer les jeux. Se battre au-dessus de votre classe de poids pour un jeu entier est épuisant, et le truc d’affrontement que vous essayez de tirer sur les adversaires est, à la fois, un tour d’affrontement que vous tirez sur vous-même.

Il a supplié la question: Les Rockets faisaient cela parce qu’ils ont vraiment estimé qu’il fait d’eux un prétendant au championnat, ou parce qu’ils essayaient de sauver le commerce Westbrook, ils n’auraient peut-être pas dû faire en premier lieu? Il ne fait aucun doute que le changement a débloqué la meilleure version de Westbrook. Avec Capela à l’écart et Covington encore l’espacement du sol, il a fait plus de 56 pour cent de ses tirs à 2 points, et 38 pour cent de ses tirs beaucoup moins fréquents de trois points, depuis le 6 février, par NBA.com.

Les résultats pour les Rockets dans leur ensemble ont brossé un tableau plus confus. Ils ont battu les Lakers le même soir, le commerce a baissé, avec Covington costume jusqu’à quelques heures après l’accord a été complété, et a procédé à gagner sept de leurs huit premiers jeux de super-petite balle dans lequel Westbrook a joué.

Ils sont également entrés dans la suspension après avoir perdu quatre de leurs cinq derniers, et depuis le commerce, ils sont en dehors du top 10 dans la cote offensive, défensive et nette, et ils sont derniers en pourcentage de rebond défensif, par NBA.com. Nous les avons vus fière allure, presque imparable offensivement, et nous les avons vus regarder limite impuissant quand leur énergie n’est pas à travers le toit et les équipes ont pleinement exploité leurs faiblesses.

Avec les séries éliminatoires à venir, quelle version des Rockets avons-nous confiance? Nous ne les avons vus ensemble que pour 14 matchs, et au moment où le jeu reprendra, cela aura été plus de quatre mois. Il fait des Rockets la wild card ultime, une équipe qui peut battre n’importe qui ou perdre à n’importe qui que le paysage d’après-saison définit pour prendre sur le changement le plus imprévisible dans l’histoire de la ligue.

La raison pour laquelle les séries éliminatoires de la NBA sont généralement les plus prévisibles des grandes saisons sportives est en grande partie en raison de la sept matchs, le format Est-Ouest, et les variables relativement constantes. Mais cette saison, le cocktail d’après-saison typiquement simple et classique a toutes sortes d’ingrédients aléatoires jetés, et il n’y a pas de dire comment il va sortir. Pas d’avantage à domicile. Pas de fans. Équipes et joueurs arrivant à Orlando dans des degrés divers de condition et de rythme.

Les deux dernières post-saisons NBA qui se sont déroulées dans des circonstances vraiment uniques ont été la saison 1999 écourtée par le lock-out et la saison 1995 sans Michael Jordan. Ces deux facteurs ont fait ces deux saisons se sentent beaucoup plus à gagner et donc moins prévisible, et en effet quelques résultats loufoques s’ensuivit. En 1999, les Knicks, tête de série numéro 8, ont atteint la finale, la seule fois qui s’est produite. En 1995, les Rockets ont remporté le titre de tête de série no 6, encore une fois, la seule fois qui s’est produite.

Actuellement, les Rockets de cette saison sont ... une graine no 6.

Cela pourrait changer à Orlando, où chacune des 22 équipes invitées jouera huit matchs de « seeding » pour conclure la saison régulière avant le début des séries éliminatoires. Ce n’est pas officiel, mais sur la base de la façon dont les horaires restants seront décomposés, les huit adversaires des Rockets seront les Lakers, Blazers, Kings, Bucks, Mavericks, Pacers, Sixers et Raptors.

C’est un parcours difficile, bien que les Lakers et les Bucks, et peut-être les Raptors à la fin, ne jouera pas pour beaucoup en plus d’obtenir leurs joueurs en forme et en rythme. Cependant, il secoue, si les Rockets passer à travers le premier tour, ils seront presque certainement correspondre avec les Clippers ou les Lakers, selon que Houston se lève à la tête de série no 4 ou 5 ou reste à la 6e place. S’ils tombent à la 7e place -- peu probable, car ils ont une avance de trois matchs sur les Mavericks -- ils pourraient théoriquement attirer les Clippers au premier tour.

Cependant, il secoue, les Rockets devront probablement passer par les Clippers et les Lakers juste pour sortir de l’Ouest, et puis peut-être les Bucks historiquement dominante dans la finale, s’ils vont faire le type de course Cendrillon habituellement réservé pour le tournoi unique et fait NCAA.

Vegas, pour sa part, ne voit pas cela comme un résultat terriblement improbable. Même s’ils sont actuellement la tête de série numéro 6, William Hill Sportsbook a placé les Rockets avec les troisièmes meilleures chances de gagner l’Ouest à 750, et les chances quatrième meilleure pour gagner le tout à 1600, à égalité avec les Celtics et derrière seulement les Lakers (240), Bucks (260) et Clippers (320).

Les Rockets ne correspondent assez bien avec les Clippers sur le papier, d’autant plus que Houston pick-and-roll et matchup-chasse voies d’isolement pourrait menacer Doc Rivers capacité à jouer Lou Williams, et peut-être même Montrezl Harrell, à la fin des jeux. Cela dit, jusqu’où vont les Rockets finiront par descendre à la façon dont le dominant James Harden est et comment Westbrook tire la balle.

Russell Westbrook Maillot,Harden est peut-être un peu plus volatile qu’un LeBron James ou Kawhi Leonard, mais il est une superstar, et en tant que tel son devoir être grand n’est pas différent de LeBron ou Kawhi ou Giannis d’avoir à être grand pour leurs équipes à gagner. Ce n’est même pas la peine d’en parler, vraiment. Westbrook, le numéro 2, est le joueur de swing, comme Anthony Davis pour les Lakers et Paul George pour les Clippers et Khris Middleton pour les Bucks. À bien des égards, comme Westbrook va, alors allez les Rockets.

C’est comme ça que toute sa carrière, même quand il jouait avec Kevin Durant. Considérez: Westbrook a tiré 50 pour cent ou mieux dans 21 matchs de séries éliminatoires en carrière, et ses équipes sont 15-6 dans ces jeux. Il a tiré 45 pour cent ou mieux 33 fois, et ses équipes sont 25-8 dans ces jeux. Il a tiré 40 pour cent ou mieux 52 fois, et ses équipes sont 37-15 dans ces jeux.

C’est quand Westbrook plonge en dessous de 40 pour cent que les problèmes surgissent. C’est arrivé 46 fois dans sa carrière, et ses équipes sont 14-32 dans ces jeux. C’est assez d’une taille d’échantillon pour tracer une ligne assez claire: Si Westbrook tire bien, avec le volume, de préférence quelque part au nord de 45 pour cent du champ avec des tentatives discrétionnaires à 3 points, les Rockets vont être dangereux. S’ll ne le fait pas, ils pourraient être au premier tour.

Que cela se trouve être la meilleure saison de tir de la carrière de Westbrook - 47 pour cent du terrain, 52 pour cent sur deux points - conduit à un espoir accru pour les rêves de Cendrillon de Houston. Compte tenu des circonstances étranges entourant ces séries éliminatoires, je ne serais pas si rapide pour les rejeter.