Dans le vestiaire des Wizards de Washington, l’entraîneur Scott Brooks se tenait à l’avant de la salle, reconnaissant les joueurs pour leur impact sur une grande victoire à Portland.

Il a commencé avec Isaac Bonga, qui n’a joué que cinq minutes, mais a été un plus-5 dans le score de la boîte.

« Ces cinq minutes ont été énormes, a dit Brooks. Il est passé à Rui Hachimura, le qualifiant de « faiseur de différence » au cours des deux dernières semaines, avec sa polyvalence défensive.

Il l’a apporté pour un huddle, et il y avait une certaine agitation joyeuse standard, mais ensuite une brève pause. Il y avait une compréhension quelqu’un d’autre avait la parole, comme il le fait après chaque match quand il le veut.

« Hé, restez enfermé dans ce que nous faisons », a déclaré Russell Westbrook. « Ne vous fatiguez pas faire la même chose---. Ne vous en lassez pas, ne vous ennuyez pas, ne vous fatiguez pas en faisant de même---. C’est ce que nous faisons.

Le brisé le huddle avec « famille » sur trois, et avec elle, les Wizards sont sortis du Moda Center avec une quatrième victoire consécutive, battant les Trail Blazers de Portland 118-111, montrant des signes de redresser leur début de saison bancal.

Westbrook a peut-être joué son meilleur match de la saison, marquant 27 points, ajoutant 11 rebonds et 13 passes décisives pour son huitième triple-double de la saison. Ce qui le place au deuxième rang de tous les temps en triple-double dans l’histoire de la franchise des Wizards -- déjà -- en passant devant John Wall et Wes Unseld, et seulement derrière Darrell Walker (15). Bradley Beal a marqué 37 points, Hachimura en a ajouté 17, Davis Bertans en a frappé trois et les Wizards ont eu l’air d’une bonne équipe.

La saison a été agitée pour les Wizards, les protocoles de santé et de sécurité de la ligue les perturbant pendant des semaines alors que l’équipe s’occupait d’une éclosion de COVID-19 et de la recherche des contacts. Il y a eu des blessures, grandes et petites. Il y a eu des pertes atroces. Il y a eu beaucoup d’embarras.

« Nous n’arrêtions pas de dire que nous avons besoin de jeux, nous avons besoin de jeux, a déclaré Brooks. « Eh bien, Février nous a donné des jeux. C’est ce dont nous avons besoin.

Après avoir échanger John Wall contre Westbrook avant la saison, il y avait de l’optimisme quant au fait que le leadership et l’intensité de l’ancien MVP pourraient transformer les jeunes Wizards et les élever en une solide équipe des séries éliminatoires de l’Association de l’Est. Et Brooks a maintenu pendant des semaines, malgré les creux frustrants, que les Wizards étaient sur le point de percer.

Ce qui n’était pas dit, cependant, c’était que les Wizards avaient besoin de Westbrook pour retrouver son niveau d’élite pour le faire. Une blessure quad l’a mis à l’écart pendant des semaines au début de Janvier, et les jeux perdus et les pratiques de l’équipe a été face gardé la rouille sur son jeu. Westbrook est un joueur de rythme connu, qui a besoin de jeux pour s’en sortir. Plus il joue, plus les choses deviennent nettes. Sa poignée est plus serrée. Son pull est plus doux. Sa prise de décision est meilleure. Sa finition est plus forte.

« Il est en train de se mettre dans un rythme. Il va avoir plus de jeux comme celui-ci, a dit Brooks. « C’est un joueur de championnat. Comment il se prépare. Comment il parle à nos gars. Il force l’équipe à être prête.

Mais à 32 ans, Westbrook a dû prendre une approche différente de son rétablissement. C’était un processus lent, quelque chose qui nécessitait un ajustement.

« Pour commencer l’année, je discutais, et c’était un endroit difficile pour moi honnêtement, parce que je n’aime pas laisser tomber mes coéquipiers. Je veux m’assurer que je suis disponible pour eux, même si je ne suis pas à 100 pour cent », at-il dit. « Et c’est juste quelque chose que j’ai toujours fait. Ce n’est probablement pas la meilleure chose à faire, mais honnêtement, comme j’ai vieilli, j’ai dû arrêter. J’ai dû m’arrêter parce que je n’étais pas capable d’exploser et de bouger comme je le devais.

Il y a eu des moments où les questions ont été posées à son sujet, ceux qui ont longtemps été anticipés. Il y avait des signes alarmants de lavée. Il avait l’air un peu plus lent, et l’électricité ne s’éteurait pas. La férocité n’était pas la même. Mais, Westbrook a dit, c’était juste parce qu’il essayait de jouer un jeu plus long pour une fois.

« Maintenant, je me sens beaucoup mieux, a-t-il poursuivi. « Je suis capable de me déplacer et d’exploser et de passer par les gens et d’avoir un impact sur le jeu des deux côtés du plancher, et au fur et à mesure que la saison avance, je vais continuer à m’améliorer. Je ne suis pas inquiet à ce sujet un peu.

Westbrook a passé 12 saisons à jouer exceptionnellement dur, et le faire avec le genre de cohérence du soir au soir peu de joueurs sont équipés pour gérer. Il ya beaucoup de miles sur lui, et les procédures du genou pour aller avec elle. Son style est de ne pas tenir compte de la sécurité personnelle dans les limites de 48 minutes, ne jamais passer un moment fretting sur l’avenir, au lieu de se concentrer uniquement sur l’ici et maintenant. Son approche est ce qui a fait de lui une légende de la NBA. Mais c’est aussi ce qu’il va passer le crépuscule de sa carrière à se battre contre.

Après que les Wizards ont battu les Nets il ya quelques semaines dans le retour sauvage dans les cinq dernières secondes, Brooks a été franc sur le processus différent Westbrook a traversé cette saison. La capacité de trampoline instantanée de Westbrook a toujours été quelque chose brooks - et son successeur, Billy Donovan - émerveillé, comment le meneur pourrait apparemment rouler hors du lit, manivelle de l’énergie à 10 et souffler pour les dunks. C’était la même façon qu’il s’approchait de la récupération des blessures, jouant à travers presque n’importe quel petit ding et de prendre sur les choses plus grandes avec une férocité qui l’avait revenir tôt des chirurgies du genou, jouer avec une bosse dans son visage et de traiter les déchirures ligamentaires dans sa main.

« Il n’a pas fait cela cette fois, a déclaré Brooks il ya quelques semaines, après que les Wizards choqué les Nets sur Westbrook sauvage 3. « Ce que je suis heureux, parce que c’est un vieil homme maintenant. »

Ce que Westbrook voulait dans un échange hors de Houston était de revenir à ses moyens maintenant-je-faire-ce-voulez, à la tête d’une équipe sur et en dehors du sol. Il voulait apporter son immense attraction gravitationnelle dans un nouveau vestiaire et pour qu’une équipe prenne son identité intense. Il voulait jouer à sa façon et ne pas s’inquiéter des équations analytiques. Dans le besoin désespéré d’un rafraîchissement de la culture, les Wizards le voulaient aussi.

Russell Westbrook Maillot,« Il a donné le ton. Nos gars sont beaucoup plus en phase avec la façon de se préparer à gagner un match, a dit Brooks. « Il nous a conduit tant de façons que je ne veux même pas entrer dans. Nos joueurs le savent. Demandez à n’importe quel joueur de cette équipe. Ils savent qu’il veut dire affaires. Ce n’est pas un passe-temps pour lui. Souvent, dans cette ligue, les gens le regardent comme un passe-temps. C’est amusant, on peut faire quelque chose qu’on aime. Je comprends. Mais c’est toujours votre travail, votre gagne-pain, comment vous représentez votre organisation, votre ville, votre famille, vos entraîneurs. Et Russell fait ça au plus haut niveau que j’ai vu.

« Il nous a donné une voie vers la façon d’être un niveau de championnat [équipe], a ajouté Brooks. « Nos jeunes en ont besoin. Parfois, ils ne comprennent pas à quel point il est dur avec eux, mais ils vont se rendre compte dans les années à venir que c’est ainsi que vous commencez votre carrière de la bonne façon, en étant autour de bons joueurs.

Beal est prêt à commencer le Match des étoiles et donne crédit à Westbrook pour aider à le pousser à être meilleur. Westbrook a une longue histoire de jouer aux côtés de talents de haut niveau et de les élever. Il a aidé Kevin Durant à remporter quatre titres de marqueur et un MVP. Paul George a joué la meilleure saison de sa carrière avec Westbrook. Et aux côtés de Beal, Westbrook reconnaît sa place de star complémentaire, s’éloignant pour laisser son coéquipier cuisiner mais aussi lui donnant sa volonté si nécessaire.

« Mon travail est de m’assurer de continuer à le pousser et de tirer le meilleur de lui tous les soirs, a déclaré Westbrook de Beal.

Westbrook n’a jamais été un modèle de cohérence. Son insouciance fait partie de son habileté en tant que renégat de basket-ball prêt à assumer le fardeau de l’échec. Mais ce dont il a besoin, c’est que son moteur passe à la vitesse supérieure, même si l’huile a besoin de changer un peu plus souvent.

« Je ne vois pas les bas et les bas que vous déclarez. Je vois son tir monter et descendre, a dit Brooks, mais son jeu n’est pas basé sur la fabrication et les coups manquants. C’est basé sur notre leader.