Et si? Il s’agit d’une simple question de deux mots qui a la capacité de débloquer plusieurs circonstances hypothétiques face à la réalité. Malheureusement, cette phrase de deux mots est aussi la meilleure façon de définir une ère des Houston Rockets dirigée par Tracy McGrady et Yao Ming.

Au cours des six saisons qu’ils ont passées ensemble en tant que coéquipiers, McGrady et Yao avaient l’intention de livrer aux Rockets leur troisième titre dans l’histoire de la franchise, mais les blessures et une série de mésaventures malheureuses ont empêché le duo d’atteindre leur plein potentiel. Une époque dans l’histoire de la franchise qui a commencé à l’été 2004, presque chaque saison pourrait être considérée comme une occasion manquée pour les Rockets de T-Mac et Yao, mais aucun de plus que la saison 2008-09.

Avant le début de la saison, l’incertitude et le doute commencent à planer autour de l’organisation. Malgré l’enregistrement de 50 victoires ou plus dans trois des quatre saisons précédentes, le chrono a commencé à cocher sur Houston All-Star appariement après dos-à-dos sorties de premier tour pour le Jazz de l’Utah.

Tout en étant mince sur la patience, deuxième année directeur général Daryl Morey a réussi la première affaire blockbuster important de sa carrière. Les Rockets ont fait l’acquisition du joueur étoile et attaquant défensif Ron Artest des Kings de Sacramento en retour de Bobby Jackson, Donté Greene, un futur choix de première ronde au repêchage, et de considérations financières. Son tempérament imprévisible a fait de l’échange un énorme pari pour un vestiaire très soudé à Houston, mais l’accord du Rocket pour acquérir Artest soulevé plus de questions étant donné son agence libre en attente avec un an à gauche sur son contrat actuel.

Avec l’ajout d’Artest, les Rockets sont entrés dans la saison avec la septième meilleure chance (1200) pour ramener à la maison le trophée Larry O’Brien et a terminé l’année avec une fiche de 53-29. Un Yao rajeuni est devenu un candidat pour les honneurs MVP ligue, comme le 7-pieds-6 grand homme de la Chine a mené l’équipe en marquant en moyenne 19,7 points et 10,0 rebonds - tout en tirant 54,8% du terrain, et un meilleur en carrière 86,6% de la ligne de lancer franc. Il est apparu dans 77 sur un possible 82 matchs, qui était comme sa première saison complète depuis 2005.

Alors que Yao et Artest - qui ont marqué en moyenne 17,1 points en 69 matchs - sont devenus un coup de poing de qualité un-deux, la production sur le terrain de McGrady a connu une baisse significative. Sa saison a pris fin abruptement à la suite d’une opération au genou en février, alors que les blessures limitaient McGrady à 35 matchs, avec une moyenne de 15,6 points et 4,4 rebonds par match.

Avec la perte de McGrady, Houston est entré dans l’après-saison comme l’opprimé dans un match de premier tour contre Brandon Roy et la montée en flèche Portland Trail Blazers. Bien qu’ils n’aient pas l’avantage de la maison, les Rockets ont démantelé les Trail Blazers en six matchs, établissant une date dans les demi-finales de la Conférence Ouest contre les Lakers de Los Angeles.

Semblable à leur adversaire au premier tour, personne n’a donné aux Rockets une chance de bouleverser les Lakers (65-17) sans l’aide de McGrady. Houston a mis la ligue sur avis avec une victoire 100-92 Game 1 à l’intérieur du Staples Center, déclarant qu’ils avaient une chance de puncher d’avancer à la finale de la Conférence Ouest.

En dehors du jeu de qualité All-Star à la fois de Yao (28 pts - 10 rebs dans le jeu 1) et Artest (21 pts - 7 rebs dans le match 1), ce qui a fait les Rockets '09 une équipe de championnat de calibre a été les contributions apportées sur la base nocturne de leur casting de soutien. Aaron Brooks, le nouveau meneur de jeu de Houston, a ajouté 19 points, tandis que Shane Battier a tenu Kobe Bryant à une performance discrète sous-normale 32 points dans laquelle il a tiré seulement 14,2% de derrière l’arc.

Après avoir partagé les deux premiers matchs à Los Angeles, les Rockets tiraient de l’arrière 2-1 dans la série de sept matchs, quand un air familier a commencé à remplir les couloirs du Toyota Center. Déjà sans McGrady, les Rockets se sont retrouvés sur une autre étoile quand une fracture de la racine des cheveux dans son pied gauche a forcé Yao à manquer le reste de la série.

Russell Westbrook Maillot,Les joueurs de rôle qui ont solidifié les Rockets en tant qu’équipe de championnat de calibre a remporté deux des trois prochains matchs pour mettre en place un match décisif 7 de retour à Los Angeles. Derrière 21 points et 18 conseils de Pau Gasol, les Lakers ont remporté une victoire convaincante 89-70 sur les Rockets pour se qualifier pour la finale de la Conférence Ouest.

Dans un monde parfait à moins de blessures, la saison 2009 aurait très bien pu être l’année McGrady et Yao a conduit les Rockets à un titre de champion.

L’ajout d’Artest a donné au duo leur meilleur soutien casting, et assez pour bouleverser les champions éventuels dans les Lakers. Si les Rockets avaient dépassé L.A., Houston aurait été en mesure de tout gagner en juin, compte tenu de leur domination en saison régulière sur les Nuggets (3-1) et le Magic (2-0).

Au lieu d’une fin de livre d’histoires, 2009 a marqué la triste conclusion à l’ère T-Mac Yao à Houston. En février 2010, les Rockets se sont séparés de McGrady dans un contrat de trois équipes avec les Knicks pour Kevin Martin de Sacramento. Après avoir raté toute la saison 2009-2010, une fracture de stress à la cheville gauche a limité Yao à cinq matchs et a mené à sa retraite éventuelle en juillet 2011.