Toutes les personnes qui ont vécu, travaillé ou joué dans la bulle NBA à Lake Buena Vista, en Floride, l'été dernier, ont été affectées par cette expérience - certaines assez profondément. Entre l'isolement, la séparation d'avec les amis et la famille, l'impossibilité de s'échapper du jeu - ou même du campus Disney - les défis présentés par la Bulle étaient sans précédent. Et dans l'ensemble, les équipes qui ont eu le plus de succès dans les séries éliminatoires sont celles qui ont relevé ces défis avec le plus d'aplomb.

Cette saison était censée être plus normale, avec des matchs à domicile et la possibilité de voir sa famille et ses amis. Mais cette saison n'avait rien de normal non plus, avec son calendrier condensé, ses tests constants au COVID-19, les matchs perdus en raison des protocoles de santé et de sécurité et, bien sûr, la série de blessures subies par les joueurs - surtout les joueurs étoiles lors de ces séries éliminatoires. Tout comme l'année dernière, les équipes qui ont le mieux réussi jusqu'à présent sont celles qui ont su relever les défis sans précédent de cette saison.

Les LA Clippers ont reçu un coup dur mardi soir lorsqu'ils ont appris que l'attaquant Kawhi Leonard avait subi une entorse du genou droit et qu'il manquerait au moins le cinquième match de leur série du deuxième tour.

La nouvelle a durement touché l'équipe et la communauté NBA. La star des Los Angeles Lakers, LeBron James, s'est même emparé de Twitter pour une diatribe sur la corrélation entre la saison condensée et la perte de joueurs All-Star en raison de blessures.

Mais les Clippers ont encaissé le coup de poing de manière remarquable, en se stabilisant - et en stabilisant leur saison - avec une impressionnante victoire 119-111 sur la route de l'Utah, grâce aux 37 points, 16 rebonds et 5 passes de Paul George et aux 21 points de Reggie Jackson.

"C'était le plus grand match de notre saison", a déclaré Paul George après le match. "Surtout en étant privé de notre meilleur joueur. Nous savions en arrivant ici que nous devions jouer ensemble. Nous devions faire un effort."

Il y aura toutes sortes de théories sur la façon dont LA a trouvé le courage et la détermination de jouer à un tel niveau après avoir reçu une si mauvaise nouvelle concernant son meilleur joueur.

Les Clippers ont perdu leurs trois premiers matches à domicile, mais se sont ressaisis pour remporter les trois matches sur la route et enfin le septième match à domicile.

Peut-être que c'était toute l'expérience de LA, jouant sans le souvent géré par la charge ou blessé Leonard, qui a manqué 36 matchs dans ses deux saisons avec l'équipe. George a généralement élevé son niveau de jeu lorsque Leonard est absent, avec des moyennes de 25,8 points, 6,5 rebonds et 4,3 passes décisives. Il a notamment réalisé une excellente série en avril dernier, avec des moyennes de 29,2 points, 8,1 rebonds et 5,2 passes décisives en sept matches, alors que Leonard était absent pour cause de douleur au pied droit.

Peut-être ont-ils simplement conservé les ajustements qui ont commencé à fonctionner contre le Jazz à partir du troisième match - une petite formation avec Marcus Morris Sr. au centre, piégeant la star du Jazz Donovan Mitchell chaque fois qu'il essayait de conduire.

Quelle que soit la cause, les Clippers mènent cette série 3-2 et ont une chance de se qualifier pour leur première finale de la Conférence de l'Ouest vendredi soir au Staples Center (22 h ET sur ESPN/ESPN App), car jusqu'à présent ils ont bien géré les défis uniques et sans précédent de cette saison.

Paul George Maillot,"Nous avons joué les hommes à terre toute la saison", a déclaré Jackson. "Nous avons l'impression que cela nous a préparés pour ce moment et nous ne voulons pas que notre voyage se termine ici. Nous voulons donner à [Leonard] une chance de se reposer et de comprendre ce qui se passe et nous espérons qu'il sera de retour parmi nous."

C'était une victoire particulièrement satisfaisante pour George, qui est sorti agressivement avec 10 points dans le premier quart-temps, 22 dans la première moitié et a terminé avec 37 points sur 12 des 22 tirs. Il a également joué une défense solide, limitant le Jazz à 4 tirs sur 13, bloquant deux tirs et forçant deux revirements.

George a parlé très franchement la saison dernière de la façon dont l'environnement de la Bulle a affecté sa santé mentale. Mais cette année, George a toujours dit qu'il avait mis la saison dernière derrière lui et qu'il était déterminé à créer une nouvelle histoire pour lui et son équipe cette année.

Après la séance d'entraînement, il a dit à Lue et à ses coéquipiers : " Je nous tiens ", pour qu'ils aient confiance en lui et sa capacité à porter l'équipe sans Leonard.

George a dit la même chose après le match : "Merci de m'avoir fait confiance et d'avoir cru en moi tout au long de la saison", a dit Lue. "Il a été phénoménal."

C'est l'approche de Lue avec George depuis le début de l'année : lui faire confiance et se concentrer sur l'avenir.

Bien sûr, l'avenir des Clippers est toujours assombri par la blessure de Leonard, qui ne sera pas connue avant qu'il puisse faire des tests supplémentaires une fois que le gonflement de son genou aura diminué, selon des sources à ESPN.

L'avenir du Jazz a à peu près les mêmes prévisions. Le garde All-Star Mike Conley a manqué toute la série avec une blessure aux ischio-jambiers. Donovan Mitchell a été visiblement gêné par une blessure à la cheville, qui lui a coûté 16 matchs en saison régulière. On a souvent vu Mitchell grimacer de douleur mercredi soir dans le cinquième match, alors qu'il avait du mal à retrouver son explosivité habituelle et a terminé avec 21 points sur 6 des 19 tirs.

"C'est ce que j'apprends en ce moment", a déclaré Mitchell après le match lorsqu'il a été interrogé sur le fait de jouer malgré les blessures. "Pendant la majeure partie de ma vie, j'ai été capable de pousser, de sauter, d'exploser et de passer par-dessus les gens. Et maintenant, j'apprends à jouer sur le sol.

"C'est quelque chose que je vais devoir gérer [pendant le reste des playoffs] ", a poursuivi Mitchell. "Ça craint. ... Vous devez trouver un moyen d'y arriver. C'est dur, mais je dois trouver un moyen. Sinon, je vais être à la maison."