Anfernee Simons a eu besoin de 24 tirs pour marquer 23 points lors de l'étonnante victoire 114-108 de son équipe épuisée sur les Brooklyn Nets, lundi soir au Moda Center. Mais ne vous inquiétez pas de cette inefficacité. Pendant un autre match, alors qu'il est le principal passeur de ballon des Trail Blazers de Portland, Simons a été à la hauteur du potentiel élevé qui a fait de lui le favori des fans de Rip City depuis qu'il a été drafté en 2018.

Les résultats individuels et au niveau de l'équipe parlent d'eux-mêmes. Simons affiche des moyennes de 27,8 points, 3,2 rebonds et 7,6 passes décisives tout en réalisant des tirs de 51,1 % au total et de 44,6 % en profondeur sur les cinq derniers matchs, guidant Portland vers un bilan de 3-2 malgré les absences continues de Damian Lillard et C.J. McCollum. Norman Powell, dans le cadre des protocoles de santé et de sécurité, a également manqué les victoires consécutives des Blazers contre les Nets et les Sacramento Kings.

Mais même ces chiffres élogieux et ces victoires surprenantes ne rendent pas tout à fait justice à la teneur de l'excellente performance de Simons. Voici trois facteurs qui ont permis à l'arrière de quatrième année d'éclater au moment où les Blazers ont le plus besoin de lui.

Une efficacité ridicule

Simons a commencé l'année 2021-22 sur une bonne note, s'appuyant sur un camp d'entraînement impressionnant avec le meilleur basket de sa carrière au cours des deux premières semaines de la saison régulière. Mais il a peiné à partir de là, avec une moyenne de 10,8 points par match sur un affreux 49,4% de tirs réels du 6 novembre au 29 décembre. Depuis que Lillard a été mis sur la touche après la défaite de Portland contre les Los Angeles Lakers la veille du Nouvel An, un match dans lequel le premier n'a pas joué, Simons a renversé cette efficacité inférieure aux normes.

Le pourcentage de tirs réels de Simons sur les cinq derniers matchs est de 67,9, une note élevée réservée presque exclusivement aux big men dépendants qui subsistent grâce aux dunks et aux tirs autour de l'anneau. Son tableau de tir est tout aussi impressionnant.

Cette efficacité ridicule est définitivement insoutenable. Le pourcentage de tirs réels le plus élevé en carrière de Kevin Durant sur une saison complète, par exemple, est de 66,6, établi en 2020-21 lors de ses débuts avec les Nets. Simons n'a pas non plus été particulièrement efficace pendant son solide début d'année. Sa précision globale au cours de la dernière semaine est une anomalie.

Néanmoins, il s'agit d'une confirmation éclatante de l'amélioration impressionnante de Simons cette saison et de son évolution continue en tant que marqueur tout terrain, sans parler du plafond élevé qu'il pourrait atteindre en tant que première ou deuxième option offensive d'une équipe.

Finitions de haut niveau

Lundi, Simons a tiré 2 fois sur 11 à trois points et a souvent tiré de loin pendant le match, alors que Brooklyn changeait de position défensive. Même un tireur d'élite naturel comme Simons sera parfois sujet aux caprices du tir en profondeur, surtout lorsque la majorité de ses tentatives sont sans rebond. Il s'en sortira mieux sur ce volume de tirs à longue distance le plus souvent.

Damian Lillard Maillot,Le point le plus frappant de la percée de Simons ? Non seulement sa compétence en tant que finisseur, mais aussi la variété et la difficulté de ses tentatives. Sur ses cinq derniers matches, Simons en est à 9 sur 14 à la portée des flotteurs et à 7 sur 11 au bord de l'anneau, des résultats extrêmement encourageants pour un joueur qui, jusqu'à présent, avait une aversion débilitante pour la pénétration.

Enhardi en tant que meneur de jeu alpha de Portland, Simons utilise enfin sa rare capacité de saut et sa maîtrise du corps à son avantage dans la peinture.

La séquence ci-dessus illustre parfaitement la confiance naissante de Simons et ses immenses progrès en tant que créateur de lui-même. Il n'y a que peu de gardiens dans le basket-ball capables de rôtir Patty Mills avec de multiples crossovers, puis de se suspendre en l'air pour un finish virevoltant au-dessus de deux défenseurs au niveau de l'anneau, et tous sont des stars.

Simons a encore un long chemin à parcourir avant d'accéder à ce statut, mais les espoirs qu'il nourrissait depuis longtemps deviennent de plus en plus réalistes au fil des matchs.

Des qualités de meneur de jeu nettement améliorées

Simons a déjà prouvé qu'il était plus qu'un simple tireur. Même s'il n'est qu'un pénétrateur et un finisseur en dessous de la moyenne, la seule menace de sa longue balle fera de Simons un meneur de jeu plus dangereux qu'il ne le serait autrement. Le facteur qui déterminera le plus sa trajectoire à partir de maintenant est la façon dont le joueur de 22 ans se développe en tant que meneur de jeu.

Bien plus un tireur qu'un meneur de jeu dans les saisons passées, Billups a mis la balle dans les mains de Simons pendant le camp d'entraînement, lui assignant le rôle de général de plancher de réserve à plein temps de Portland. Ses progrès en tant que passeur étaient évidents au début de la saison, mais pas d'une ampleur telle qu'ils laissaient penser que Simons pourrait un jour prendre les rênes d'une équipe en tant que meneur de jeu titulaire ou en tant qu'homme d'appoint.

Cela a changé dernièrement. Simons a délivré un record de 11 passes décisives lors de la victoire des Blazers sur les Nets, alors qu'il avait une moyenne de près de sept passes décisives lors des quatre matchs précédents. Avant sa nuit de carrière émotionnelle la semaine dernière dans une victoire sur les Hawks d'Atlanta, Simons n'avait pas terminé un match avec au moins six passes depuis décembre 2019.

"Évidemment, j'ai beaucoup le ballon dans les mains, donc je suis capable de sentir le jeu beaucoup plus", a-t-il déclaré au sujet de ses améliorations en matière de passes. "Quand je sors du banc, j'arrive tout de suite et je suis à l'attaque pour essayer de marquer. Mais maintenant, je peux prendre mon temps, lire la défense, faire quelques passes, puis chercher à marquer... je peux jouer plus longtemps."

Portland, évidemment, est dans un état de changement de personnel. Le directeur général intérimaire Joe Cronin a promis de procéder à des changements majeurs avant la date limite des échanges du 10 février. Ce que cela signifie pour Simons reste à voir, même s'il est de plus en plus clair que sa croissance viendra plus rapidement et plus facilement en jouant un rôle plus important que celui qu'il occupe régulièrement avec les Blazers.

"Je ne peux que m'améliorer à partir de maintenant", a déclaré Simons.