Yuta Watanabe a fait un retour en force sur le terrain des Raptors de Toronto mercredi soir.

Alors qu'il restait un peu moins de 11 minutes au quatrième quart-temps et que les Raptors étaient menés d'un point par les Memphis Grizzlies, Malachi Flynn a filé vers le coin pour tenter de contester un trois points de Dillon Brooks. Brooks a attendu patiemment que Flynn passe, puis il s'est élancé le long de la ligne de fond dans la peinture, s'élevant pour une frappe à deux mains.

Mais il n'est jamais arrivé.

Soudain, Watanabe s'est élancé pour le rejoindre au sommet, malgré une blessure au mollet qui l'avait tenu à l'écart depuis la pré-saison. Il était impossible à ce moment-là (et pendant toute la soirée, en fait) de dire qu'il avait été blessé, pourtant la puissance et la force de son exécution étaient à couper le souffle, réussissant à empêcher le dunk avec une seule main tendue.

"Je vous l'ai dit les gars", a déclaré Watanabe après le match des Raptors. "Je saute à tout moment. Si j'ai l'occasion 100 fois, je sauterai 100 fois. C'est ce que je fais."

Initialement, le jeu a été jugé comme une faute sur Watanabe, mais l'entraîneur-chef des Raptors Nick Nurse a contesté l'appel immédiatement, et une fois que les officiels sont allés revoir, il était évident que le bloc était propre.

"Je veux dire, Dieu merci, l'entraîneur a contesté l'appel et nous avons gagné", a ajouté Watanabe. "Mais c'est quelque chose que je peux apporter à l'équipe - de la fébrilité, de l'énergie, des choses comme ça".

Si le fait d'arrêter Brooks en plein vol sera, à juste titre, en tête de toutes les vidéos, ce n'était même pas le premier refus de l'ancien Grizzly dans le match. Il avait déjà montré son instinct défensif lors de sa première apparition dans le match, lorsqu'il a repoussé une tentative de flotteur de Tyus Jones après qu'il se soit faufilé entre deux défenseurs pour pénétrer dans la peinture.

Maillot NBA Authentic,"C'était bon d'être de retour ici", a déclaré Watanabe. "C'est bon de jouer contre mes anciens coéquipiers. Tout était parfait ce soir."

Bien entendu, ce n'est pas la première fois que Watanabe réalise un jeu défensif spectaculaire pour les Raptors (ou tente de réaliser un jeu) au niveau de l'anneau. La saison dernière, lors d'un match acharné contre le Magic d'Orlando, il s'est levé d'un bond pour renvoyer le centre Nikola Vucevic. Il a également essayé de bloquer Anthony Edwards des Minnesota Timberwolves, bien que cela ne se soit pas passé aussi bien.

Malgré tout, l'intrépidité de Watanabe et son sens légitime de la protection de l'anneau font partie de ce qui fait de lui un personnage si sympathique, et ce qui rend son rôle au sein des Raptors (qui manquent de défenseurs) si vital.

"Si j'ai d'autres occasions à l'avenir", a déclaré Watanabe, "je vais certainement sauter à nouveau et, quoi qu'il arrive, je vais continuer à me démener et à apporter de l'énergie à l'équipe."